SpaceX a publié aujourd'hui une vidéo du premier étage de retour et de la vidéo d'atterrissage du Falcon 9 lors du lancement, le 14 juillet, de six satellites de télécommunications avancés ORBCOMM. Il s'agissait d'un test de la réutilisabilité du premier étage du Falcon 9 et de son système de retour et d'atterrissage. Il a éclaboussé dans l'océan Atlantique, et SpaceX l'a appelé un atterrissage «en douceur», même si le rappel n'a pas survécu à l'éclaboussement. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, a tweeté le 14 juillet que la rentrée du propulseur, le brûlage à l'atterrissage et le déploiement des jambes fonctionnaient bien, mais la coque de la première étape "a perdu son intégrité juste après l'éclaboussement (alias kaboom)". Il a rapporté plus tard qu'un examen détaillé de la télémétrie des fusées a montré que le booster avait subi un "claquement corporel, peut-être d'une vague auto-générée".
SpaceX a déclaré aujourd'hui que le test de la semaine dernière "confirme que le booster Falcon 9 est capable de rentrer régulièrement de l'espace à une vitesse hypersonique, de redémarrer les moteurs principaux deux fois, de déployer les jambes d'atterrissage et de se poser à une vitesse proche de zéro".
Cette vidéo est de bien meilleure qualité que la vidéo du premier test d'atterrissage en douceur dans l'océan, en avril de cette année après le lancement de la mission CRS-3 pour le vaisseau spatial Dragon vers la Station spatiale internationale.
Même si le booster n'a pas été récupérable de l'un ou l'autre test (le test d'avril a vu trop de mer pour obtenir le booster), SpaceX a déclaré avoir reçu toutes les données nécessaires «pour réussir l'atterrissage sur un futur vol. À l'avenir, nous prenons des mesures pour minimiser l'accumulation de glace et de taches sur le boîtier de la caméra afin de recueillir des vidéos améliorées lors des prochains lancements.
Le booster basculant est la procédure nominale (dans l'eau), mais le booster s'est posé en position verticale; De plus, comme on le voit dans la vidéo, les jambes d'atterrissage se sont parfaitement déployées et les boosters flyback ont parfaitement fonctionné.
"À ce stade, nous sommes très confiants de pouvoir atterrir avec succès sur une rampe de lancement flottante ou revenir sur le site de lancement et réapprovisionner la fusée sans aucune rénovation requise", a déclaré SpaceX dans le communiqué de presse d'aujourd'hui. "Cependant, nos prochains lancements sont destinés à des missions de satellites géostationnaires à très grande vitesse, qui ne permettent pas suffisamment de propulseur résiduel pour l'atterrissage. À plus long terme, des missions comme celle-ci voleront sur Falcon Heavy, mais jusque-là, Falcon 9 devra voler en mode consommable. »
La prochaine tentative pour un prochain atterrissage sur l'eau se fera sur le treizième vol du Falcon 9, un lancement vers l'ISS pour la quatrième mission de réapprovisionnement, mais ils ont indiqué que le test aurait une «faible probabilité de succès». Ce vol est actuellement prévu pour le 12 septembre 2014 au plus tôt. Le prochain grand défi concerne les vols 14 (un autre lancement de satellite ORBCOMM) et 15 (satellite turkmène), où le booster tentera d'atterrir sur une surface solide. Ces vols sont actuellement prévus pour NET en octobre et novembre 2014.
