L'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest, qui a culminé entre août et septembre 2014, a tué 11 310 personnes, selon l'Organisation mondiale de la santé. Mais certaines personnes ont survécu, et de l'un vient l'espoir.
Les chercheurs rapportent aujourd'hui (18 mai) dans la revue Cell que le sang d'un des survivants contient des anticorps remarquables qui empêchent non seulement une souche d'Ebola d'infecter les cellules animales, mais stoppent les cinq souches connues.
Les anticorps pourraient conduire à une thérapie efficace contre la maladie chez l'homme, ou à un vaccin qui empêcherait toute version d'Ebola d'infecter une personne en premier lieu.
"Nous avons identifié plusieurs anticorps qui sont largement neutralisants et protecteurs", a déclaré le co-directeur de l'étude, Kartik Chandran, professeur de microbiologie et d'immunologie à l'Albert Einstein College of Medicine de New York.
L'idée, a-t-il dit, est de mélanger la bonne quantité d'anticorps et de préparer un "cocktail de médicaments" qui pourrait attaquer le virus Ebola de deux manières différentes.
Dans leur étude, les chercheurs se sont tournés vers un survivant d'Ebola pour rechercher de tels anticorps. Une fois qu'une personne a été infectée par Ebola, il est probable que son système immunitaire ait produit des anticorps pour la protéger contre de futures infections.
Les toutes premières flambées d'Ebola se sont produites en 1976 et ont touché principalement les zones rurales de ce qui est aujourd'hui Nzara, le Soudan du Sud et la République démocratique du Congo. En raison de l'éloignement et du manque de compréhension de ce qui se passait, les taux de mortalité ont atteint jusqu'à 90%.
Au cours de l'épidémie la plus récente, qui s'est terminée en 2016 et a touché à la fois les zones urbaines et rurales de la Guinée, puis s'est propagée à la Sierra Leone et au Libéria, environ 50% des personnes qui sont atteintes d'Ebola sont décédées, selon l'Organisation mondiale de la santé.
Les deux flambées ont été causées par la souche du virus Ebola connue sous le nom de «Ebola Zaïre». Aujourd'hui, la thérapie la plus avancée contre Ebola est un médicament appelé ZMapp, qui agit chez les personnes infectées par Ebola Zaïre. Malheureusement, il ne fonctionne pas contre d'autres souches qui ont surgi ici et là dans certaines parties de l'Afrique, y compris Ébolavirus du Soudan et Ébolavirus Bundibugyo.
ZMapp ne fonctionne pas dans toutes les souches d'Ebola car, comme tous les virus, les virus Ebola sont dans un état de mutation constant à mesure qu'ils évoluent pour développer des moyens plus intelligents d'échapper au système immunitaire humain.
En utilisant le camouflage biologique et le tour de passe-passe moléculaire, le virus se déplace dans la circulation sanguine, gardant hors de vue sa seule arme - une dague de protéines recouverte de molécules de sucre appelées glycoprotéines de pointe.
Cette glycoprotéine déclenche l'infection d'une cellule, s'y lie et assure la médiation du processus de prise de contrôle hostile. Au cours de ce processus, le virus fusionne avec la cellule, comme deux bulles de savon fusionnant, a déclaré Chandran. Une fois qu'ils ont rejoint, le virus décharge ses informations génétiques dans la cellule, qui commence à répliquer le virus et à créer d'autres virus Ebola.
Alors que l'immunité humaine tente de lutter contre un virus Ebola, elle se concentre sur la glycoprotéine de pointe, générant différentes variétés d'anticorps dans le but d'en fabriquer un qui peut localiser une vulnérabilité. Ce n'est pas facile. L'enrobage des molécules de sucre permet à ce virus de se cacher à la vue, a déclaré Chandran. D'autres morceaux de la glycoprotéine se spécialisent dans la distraction de la réponse immunitaire. Ils se comportent comme des leurres, détournant l'attention d'un anticorps des autres parties du virus.
Mais des vulnérabilités existent.
Malgré le camouflage et les leurres, la glycoprotéine a des taches chauves: des caractéristiques collantes ressemblant à des harpons qui ne sont pas couvertes de molécules de sucre. Parfois, si une personne infectée par le virus Ebola a de la chance, ses anticorps trouveront ces taches chauves, s'y lieront et empêcheront le virus de envahir la cellule.
"Dans cet article, nous définissons un couple de ces anticorps", a déclaré Chandran.
Les anticorps proviennent d'une personne d'Afrique de l'Ouest qui a été infectée par Ebola Zaïre en décembre 2013. Une étude précédente de Zachary Bornholdt, directeur de la découverte d'anticorps chez Mapp Biopharmaceutical, qui fabrique ZMapp; et Laura Walker, scientifique principale à Adimab, a identifié 349 anticorps distincts dans le sang de cette personne.
Dans la nouvelle étude, Chandran, Bornholdt et leurs collègues ont découvert que deux des anticorps - connus sous le nom d'ADI-15878 et ADI-15742 - neutralisaient les cinq souches connues d'Ebola et protégeaient les souris et les furets d'une dose mortelle des trois principales souches de Ebola: Ebolavirus du Zaïre, Ébolavirus Bundibugyo et Ébolavirus du Soudan.
Si un futur médicament pour l'homme peut être fabriqué à partir de ces anticorps, avoir plus d'un anticorps dans ce médicament serait mieux que d'en avoir un seul, selon les chercheurs, car si l'un échoue, les autres peuvent garder le virus à distance. Les scientifiques peuvent également concevoir un vaccin qui incite le système immunitaire à créer ces types spécifiques d'anticorps.
"Notre étude indique que cela pourrait être possible", a déclaré Chandran.
