Le 6 octobre 2013, le Catalina Sky Survey a découvert un petit astéroïde qui a ensuite été désigné comme 2013 TX68. En tant que membre du groupe Apollo, cette roche de 30 mètres (100 pieds) est l'un des nombreux objets géocroiseurs qui traversent périodiquement l'orbite de la Terre et passe près de notre planète. Il y a quelques années, c'est exactement ce qu'il a fait en survolant notre planète à une distance de sécurité d'environ 2 millions de kilomètres (1,3 million de milles).
Et selon le Center for NEO Studies (CNEOS) de la NASA au Jet Propulsion Laboratory, il nous repassera dans quelques semaines, notamment entre le 2 et le 6 mars. Bien sûr, les astéroïdes passent régulièrement sur Terre, et il y a très rarement une cause d'alarme. Cependant, le dernier survol du TX68 2013 suscite une certaine inquiétude, principalement parce que sa distance peut être soumise à de sérieuses variations.
Fondamentalement, l'astéroïde devrait faire son approche la plus proche le 5 mars et traversera la Terre à une distance comprise entre 14 millions de kilomètres (9 millions) et 17 000 kilomètres (11 000 milles). En comparaison, la Lune de la Terre se trouve à une distance moyenne de 384,399 km (238,854 miles) de la Terre, allant d'environ 362,600 km (225,309 mi) au périgée à 405,400 km (251,904 mi) à l'apogée.
Cela signifie qu'il y a une chance que, entre le 2 et le 6 mars, ce petit astéroïde se rapproche beaucoup plus de la Terre que la Lune. La raison de cette variation des estimations est liée à la trajectoire de l'astéroïde, que les scientifiques ne peuvent pas entièrement prédire. Cela est à son tour dû au fait qu'ils n'ont pu le suivre que depuis sa découverte, il y a seulement trois ans.
Mais avant que quiconque ne commence à envisager de construire des abris anti-bombes dans leur arrière-cour et à s'approvisionner en produits secs et en eau en bouteille, il y a peu de choses qui doivent être clarifiées. D'une part, les scientifiques du CNEOS ont déterminé qu'il existe AUCUNE CHANCE l'astéroïde aura un impact sur la Terre sur ce col.
Et bien que la NASA ait identifié une possibilité extrêmement éloignée que le TX68 2013 puisse avoir un impact sur la Terre quand il nous repassera le 28 septembre 2017, les chances que cela se produise ne dépassent pas 1 sur 250 millions. Pour couronner le tout, l'astéroïde fera à nouveau des survols en 2046 et 2097, et dans les deux cas, les chances d'un impact sont encore plus faibles.
Comme Paul Chodas, directeur du CNEOS, l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de la NASA:
«Les possibilités de collision à l'une des trois prochaines dates de survol sont beaucoup trop petites pour être véritablement préoccupantes. Je m'attends à ce que toute observation future réduise encore plus la probabilité… L'orbite de cet astéroïde est assez incertaine, et il sera difficile de prédire où la chercher. Il y a une chance que l'astéroïde soit capté par nos télescopes de recherche d'astéroïdes lorsqu'il survolera en toute sécurité le mois prochain, nous fournissant des données pour définir plus précisément son orbite autour du soleil. »
De plus, dans le cas peu probable où l'astéroïde toucherait la Terre, il est trop petit pour causer des dommages importants. Considérez l'astéroïde qui a éclaté dans l'atmosphère au-dessus de la ville russe de Tcheliabinsk en 2013. Cet astéroïde mesurait environ 20 mètres de diamètre (65 pieds) et a causé d'importants dommages matériels et plus de 1 500 blessures. Cependant, ces dommages se sont limités aux effets du boom sonique provoqué par son explosion dans l'atmosphère.
De plus, une grande partie des dommages causés par l'astéroïde Chelyabink était dû au fait qu'il n'était pas détecté avant son entrée dans l'atmosphère - en partie parce que son rayonnement était proche du Soleil. En tant que tel, une grande partie du mal qu'il a causé était le résultat de la panique et du manque de préparation des citadins.
À environ 30 mètres (100 pieds) de diamètre, le TX68 2013 produirait probablement un éclatement d'air avec environ deux fois l'énergie de l'astéroïde Chelyabink. Cependant, étant donné que les scientifiques surveillent activement cet objet et d'autres objets géocroiseurs, les chances qu'il explose au-dessus d'une communauté sans avertissement sont encore pires que s'il pénètre réellement dans notre atmosphère.
Surtout, nous devons nous rappeler que les astéroïdes proches de la Terre passent tout le temps par la Terre et ne causent aucun dommage. En fait, le programme NEOP (Near Earth Object Program) de la NASA a indiqué qu'en 2016 seulement, les géocroiseurs ont dépassé la Terre à dix reprises. De plus, le programme de surveillance des astéroïdes du JPL a répertorié les cinq prochaines approches qui auront lieu en février, et a conclu que celles-ci auront toutes lieu à des distances comprises entre 7 338 608 km (4 560 000 mi) et 151 440 km (94 100 mi).
Et avant la fin de 2016, NEOP prévoit que NEOS fera encore 80 passes terrestres. Dans la grande majorité de ces cas, les astéroïdes seront bien en dehors de l'orbite de la Lune. Bien sûr, si vous vous sentez toujours concerné, vous pouvez toujours consulter le compte Twitter d'Asteroid Watch pour des nouvelles et des mises à jour sur l'approche possible des astéroïdes.
En attendant, reposez-vous. Nous ne sommes pas dus pour Armageddon ou un événement de niveau d'extinction de sitôt!
