Dans un article précédent, nous avons écrasé cette idée que l'Univers est parfait pour la vie. Ce n'est pas. Presque tout l'Univers est un endroit horrible et hostile, à l'exception d'une fraction d'une planète essentiellement inoffensive dans un coin reculé de la Voie lactée.
Bien que vivre ici sur Terre prenne environ 80 ans pour vous tuer, il y a d'autres endroits dans l'Univers à l'autre bout du spectre. Des endroits qui vous tueraient en une fraction de fraction de seconde. Et rien n'est plus mortel que les supernovae et les restes qu'ils laissent derrière eux: les étoiles à neutrons.
Nous avons fait quelques articles sur les étoiles à neutrons et leurs différentes saveurs, donc il devrait y avoir un terrain familier ici.
Comme vous le savez, les étoiles à neutrons se forment lorsque des étoiles plus massives que notre Soleil explosent en supernovae. Lorsque ces étoiles meurent, elles n'ont plus la légère pression qui les pousse vers l'extérieur pour contrer la gravité massive qui tire vers l'intérieur.
Cette énorme force intérieure est si forte qu'elle surmonte la force répulsive qui empêche les atomes de s'effondrer. Les protons et les électrons sont forcés dans le même espace, devenant des neutrons. Le tout n'est fait que de neutrons. L'étoile avait-elle de l'hydrogène, de l'hélium, du carbone et du fer auparavant? C'est dommage, car maintenant ce sont tous des neutrons.
Vous obtenez des pulsars lorsque les étoiles à neutrons se forment pour la première fois. Quand toute cette ancienne star est compressée dans un tout petit paquet. La conservation du mouvement angulaire fait tourner l'étoile à des vitesses énormes, parfois des centaines de fois par seconde.
Mais lorsque des étoiles à neutrons se forment, environ un sur dix fait quelque chose de vraiment étrange, devenant l'un des objets les plus mystérieux et les plus terrifiants de l'Univers. Ils deviennent des magnétars. Vous avez probablement entendu le nom, mais quels sont-ils?
Comme je l'ai dit, les magnétars sont des étoiles à neutrons, formées de supernovae. Mais quelque chose d'inhabituel se produit au fur et à mesure de leur formation, faisant monter leur champ magnétique à un niveau intense. En fait, les astronomes ne savent pas exactement ce qui se passe pour les rendre si forts.
Une idée est que si vous placez le spin, la température et le champ magnétique d'une étoile à neutrons dans un endroit idéal, cela déclenche un mécanisme de dynamo qui amplifie le champ magnétique d'un facteur mille.
Mais une découverte plus récente donne un indice alléchant sur la façon dont ils se forment. Les astronomes ont découvert un magnétar voyou sur une trajectoire de sortie de la Voie lactée. Nous avons vu des étoiles comme celle-ci, et elles sont éjectées lorsqu'une étoile dans un système binaire explose comme une supernova. En d'autres termes, ce magnétar faisait partie d'une paire binaire.
Et alors qu'ils étaient partenaires, les deux étoiles se sont mises en orbite plus près que la Terre en orbite autour du Soleil. À cette fin, ils pouvaient transférer du matériel dans les deux sens. La plus grande étoile a commencé à mourir en premier, gonflant et transférant du matériel vers la plus petite étoile. Cette masse accrue a fait tourner la petite étoile jusqu'à ce qu'elle s'agrandisse et rejette du matériel à la première étoile.
L'étoile initialement plus petite a explosé en supernova d'abord, éjectant l'autre étoile dans cette trajectoire d'échappement, puis la seconde s'est éteinte, mais au lieu de former une étoile à neutrons régulière, toutes ces interactions binaires l'ont transformée en magnétar. Voilà, le mystère peut-être résolu?
La force du champ magnétique autour d'un magnétar épate complètement l'imagination. Le champ magnétique du noyau terrestre est d’environ 25 gauss, et ici en surface, nous en éprouvons moins d’un demi-gauss. Un aimant à barre ordinaire fait environ 100 gauss. Juste une étoile à neutrons régulière a un champ magnétique d'un billion de gauss. Les magnétars sont 1000 fois plus puissants que cela, avec un champ magnétique d'un quadrillion de gauss.
Et si vous pouviez vous rapprocher d'un magnétar? Eh bien, à environ 1 000 kilomètres d'un magnétar, le champ magnétique est si fort qu'il perturbe les électrons de vos atomes. Vous seriez littéralement déchiré au niveau atomique. Même les atomes eux-mêmes sont déformés en forme de bâtonnet, qui ne sont plus utilisables par la chimie de votre précieuse vie.
Mais vous ne le remarqueriez pas, car vous seriez déjà mort à cause du rayonnement intense provenant du magnétar et de toutes les particules mortelles en orbite autour de l'étoile et piégées dans son champ magnétique.
L'un des aspects les plus fascinants des magnétars est la façon dont ils peuvent avoir des tremblements d'étoiles. Vous savez, des tremblements de terre, mais sur des étoiles… des tremblements d'étoiles. Lorsque les étoiles à neutrons se forment, elles peuvent avoir une délicieuse croûte meurtrière à l'extérieur, entourant la matière dégénérée de la mort à l'intérieur. Cette croûte de neutrons peut se fissurer, comme les plaques tectoniques sur Terre. Lorsque cela se produit, le magnétar libère une explosion de rayonnement que nous pouvons voir clairement à travers la Voie lactée.
En fait, le tremblement stellaire le plus puissant jamais enregistré provenait d'un magnétar appelé SGR 1806-20, situé à environ 50 000 années-lumière. En un dixième de seconde, l'un de ces tremblements d'étoiles a libéré plus d'énergie que le Soleil n'en dégage en 100 000 ans. Et ce n'était même pas une supernova, c'était simplement une fissure sur la surface du magnétar.
Les magnétars sont impressionnants et fournissent l'extrémité opposée absolue du spectre pour un univers sûr et habitable. Heureusement, ils sont vraiment loin et vous n'aurez pas à vous soucier de leur rapprochement.
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