Le dernier des 21 miroirs du télescope spatial James Webb est sorti du gel - littéralement! - et sont maintenant approuvés pour les opérations spatiales, une étape importante dans le développement du télescope de prochaine génération qui est salué comme le «successeur de Hubble».
«L'achèvement du miroir signifie que nous pouvons construire un grand télescope déployable pour l'espace», a déclaré Scott Willoughby, vice-président et directeur du programme Webb chez Northrop Grumman Aerospace Systems. «Nous avons prouvé que le vrai matériel fonctionnera conformément aux exigences de la mission.»
Les miroirs très importants pour le télescope Webb ont dû être testés cryogéniquement pour s'assurer qu'ils pouvaient résister aux rigueurs et aux températures extrêmement basses nécessaires pour fonctionner dans l'espace. Pour ce faire, ils ont été refroidis à des températures de -387F (-233C) à l'installation de test radiologique et cryogénique du Marshall Space Flight Center.
Lorsqu'ils sont réellement utilisés, les miroirs seront maintenus à des températures si basses afin de ne pas interférer avec les observations infrarouges de l'espace lointain avec leurs propres signatures thermiques.
Les ingénieurs de JWST prévoient qu'avec un refroidissement aussi radical, les miroirs changeront de forme. Les tests ont prouvé que les miroirs atteindraient les formes nécessaires pour continuer à fonctionner exactement comme prévu.
«Ces tests garantissent que les miroirs se concentreront nettement dans l'espace, ce qui nous permettra de voir de nouvelles merveilles dans notre univers», a déclaré Helen Cole, chef de projet pour les activités des miroirs du télescope Webb.
Prévu pour un lancement en 2018, le JWST sera le premier observatoire de la prochaine décennie, au service de milliers d'astronomes du monde entier. Il étudiera toutes les phases de l'histoire de l'Univers, depuis les premières lueurs lumineuses après le Big Bang jusqu'à la formation de systèmes solaires capables de soutenir la vie sur des planètes semblables à la Terre.
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