Légende: Vue d'artiste des débris sur une orbite terrestre basse Crédit: ESA
L'espace peut être grand - énormément, énormément, incroyablement grand - mais l'espace autour de la Terre commence à être encombré de débris spatiaux. Alors que nous nous débattons avec les problèmes environnementaux posés par l'activité humaine sur notre planète, la nouvelle initiative de l'ESA `` Clean Space '' vise à résoudre les mêmes problèmes pour ses missions, en les rendant plus vertes en utilisant des matériaux plus respectueux de l'environnement et en trouvant des moyens de réduire les niveaux d'espace. débris.
Le mois dernier, l'ESA et Eurospace ont organisé le Clean Space Eco-design and Green Technologies Workshop 2012 aux Pays-Bas. L'espace propre est un objectif majeur de l'Agenda 2015, le prochain plan d'action de l'Agence. L'objectif a été défini par le directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain: «Si nous sommes convaincus que les infrastructures spatiales deviendront de plus en plus essentielles, nous devons transmettre l'environnement spatial aux générations futures telles que nous les avons trouvées, c'est-à-dire immaculées.»
L'atelier a examiné tous les aspects des missions spatiales, leur impact total sur l'environnement, du développement du concept à la fin de vie. L'impact des réglementations concernant des substances telles que l'hydrazine, qui est largement utilisée comme propulseur dans les programmes spatiaux et le développement de la propulsion verte avec des propergols qui ont une toxicité réduite. Le respect de l'environnement et la durabilité signifient souvent une efficacité accrue, ce qui, espère l'ESA, donnera à l'industrie un avantage concurrentiel.Ils envisagent donc des technologies qui consomment moins d'énergie et produisent moins de déchets, réduisant ainsi les coûts.
Enfin, ils ont examiné l'atténuation des débris pour minimiser l'impact sur l'environnement spatial ainsi que l'empreinte des débris sur Terre en utilisant des événements de rentrée contrôlés et non contrôlés et des systèmes de désorbite passifs ainsi que des systèmes de désorbitation et de réorbitation actifs. Ils envisagent même des amarres ou des voiles pour aider à faire sortir les satellites abandonnés de l'orbite basse d'ici 25 ans. Les nouveaux concepts de «conception pour la mort» espèrent empêcher des morceaux de satellites de survivre à la rentrée et de toucher le sol intact. L'élimination active des débris existants est également nécessaire, y compris des missions robotiques pour réparer ou désorbiter les satellites.
6 000 satellites ont été lancés pendant l'ère spatiale; moins de 1 000 d'entre eux sont toujours en activité. Les autres sont abandonnés et susceptibles de se fragmenter lorsque les restes de carburant ou de batteries explosent. Déplaçant à environ 7,5 km / s, une vis de 2 cm a un «diamètre létal» suffisant pour éliminer un satellite. Prenant comme exemple la récente perte du satellite Envisat, ce satellite représente désormais une menace considérable en tant que débris spatiaux. Une analyse des débris spatiaux sur l'orbite d'Envisat suggère qu'il existe un risque de collision de 15% à 30% avec un autre élément indésirable pendant les 150 ans, on pense qu'Envisat pourrait rester en orbite. La complexité et la taille du satellite signifient que même un petit morceau de débris pourrait provoquer un «événement de fragmentation» produisant sa propre population de déchets spatiaux. Envisat est également trop grand pour être autorisé à retomber dans l'atmosphère terrestre. Les choix semblent être d'élever le satellite sur une orbite plus élevée et inutilisée, ou de le guider vers l'océan Pacifique.
Comme le dit le Directeur général de l'ESA, Jean-Jacques Dordain: «Nous ne réussirons pas seuls; nous aurons besoin de l’aide de tous. L'ensemble du secteur spatial doit être avec nous. »
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