Illustration d'artiste d'Oumuamua, le premier astéroïde interstellaire connu.
(Image: © M. Kornmesser / ESO)
Il y a un an, les astronomes ont repéré un objet étrange traversant notre système solaire sur un chemin très étrange - la première découverte d'un objet interstellaire, maintenant appelé 'Oumuamua, qui signifie "messager de loin" en hawaïen.
Pendant le survol brusque, les scientifiques ont fait des observations frénétiques de l'objet avant qu'il ne soit hors de portée des télescopes, même les plus puissants. Depuis lors, «Oumuamua a fourni aux scientifiques une quantité apparemment infinie de questions, la plupart des réponses étant encore en suspens.
Les astronomes ont eu leur premier aperçu d'Oumuamua le 19 octobre 2017 grâce au télescope Pan-STARRS1 basé à Hawaï, qui est affiné pour capturer des phénomènes temporaires comme le passage des comètes. Tout de suite, les scientifiques savaient que ce n'était pas votre comète moyenne; son chemin était bien trop étrange. Ils avaient aperçu l'objet en sortant de notre système solaire, alors les scientifiques tentent toujours de comprendre où a commencé son voyage. ['Oumuamua: le premier visiteur interstellaire du système solaire expliqué en photos]
«Oumuamua a également subi une crise d'identité au cours de sa première année dans la littérature scientifique. Au début, les astronomes pensaient que c'était une comète. Puis, ils ont réalisé qu'il n'y avait pas de nuage de gaz et de poussière enveloppant l'objet, alors ils l'ont reclassé en astéroïde. Mais cela s'est avéré problématique quand ils ont réalisé qu'il se déplaçait plus vite que ne devrait l'être un astéroïde, comme si la vitesse des matières volatiles s'évaporait de sa surface, comme celles qui forment le nuage environnant d'une comète.
Un autre casse-tête est la forme étrange de l'objet: longue et mince, quelque chose comme six fois plus que large. C'est différent de la plupart des objets cosmiques, qui sont généralement des morceaux. Il tourne également étrangement, culbutant bout à bout comme un bâton lancé pour un chien cosmique. Certaines des hypothèses pour expliquer cette forme allongée sont que 'Oumuamua a eu une course désordonnée avec un astéroïde ou que l'incroyable attraction gravitationnelle d'une planète géante a étiré l'objet.
Parce qu'ils ne peuvent plus collecter de données sur 'Oumuamua, les scientifiques ont tourné leur attention vers le repérage d'un autre visiteur interstellaire, espérant en trouver un plus tôt que tard. (Les chercheurs ont déclaré que les objets devraient être assez communs, et les scientifiques attendaient en fait un survol comme celui d'Oumuamua depuis des décennies.)
Mais quels que soient les mystères que les scientifiques ne pourront jamais résoudre avec les observations qu'ils ont recueillies à temps, une chose à propos d'Oumuamua est presque certaine: ce n'est pas un vaisseau spatial extraterrestre qui retransmet à ses créateurs. Oui, ils ont vérifié.
