Décollage de la fusée SpaceX Falcon 9 de la station de Cap Canaveral Air Force en Floride le 18 avril 2014. Crédit: Alan Walters / AmericaSpace
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La puissante fusée SpaceX Falcon 9 qui a été lancée avec succès lors d'une livraison de fret pour la NASA à destination de la Station spatiale le vendredi 18 avril, de Cap Canaveral, en Floride, avait également un objectif secondaire clé pour la société visant à expérimenter avec la récupération éventuelle des fusées. première étape via l'utilisation des jambes d'atterrissage et conduisant à la remise à neuf des boosters et à la réutilisation plus loin sur la route.
Marquant un premier test du genre, cette fusée commerciale Falcon 9 de 20 étages était équipée d'un quatuor de pattes d'atterrissage pour tester les techniques d'atterrissage en douceur contrôlé d'abord dans l'océan, puis sur un sol solide à une date ultérieure cette année ou l'année suivante - par rallumer les moteurs du 1er étage pour un touché guidé.
La fusée Falcon 9 de 12 pieds de diamètre ferait germer les jambes juste avant l'impact de l'eau pour l'atterrissage en douceur contrôlé dans l'océan Atlantique, guidé par les ingénieurs de SpaceX.
Avant le lancement, les gestionnaires de SpaceX avaient pris soin de ne pas susciter d’attentes.
«La récupération complète de la première étape est entièrement expérimentale», a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de SpaceX, assurance mission. «Cela n'a rien à voir avec la mission principale.»
Il a estimé les chances de récupérer avec succès un rappel intact à seulement 30 ou 40%.
Après le décollage de vendredi, SpaceX a annoncé avoir fait des progrès importants vers cet objectif de récupération de première étape.
Les ingénieurs de SpaceX avaient préprogrammé la première étape épuisée pour rallumer plusieurs moteurs Merlin 1 D après avoir terminé la phase de suralimentation et la séparation d'étape pour la stabiliser, réduire son taux de roulis puis abaisser progressivement son altitude jusqu'à la surface de l'océan Atlantique pour une tentative d'atterrissage en douceur et récupération ultérieure possible par des navires de récupération.
Toutes ces étapes cruciales semblaient se dérouler assez bien dans les rapports initiaux susceptibles de changer.
Le PDG et fondateur de SpaceX, Elon Musk, a rapporté lors d'un briefing après le lancement et a ensuite tweeté d'autres mises à jour que la première étape du Falcon 9 avait en fait fait un bon atterrissage dans l'eau malgré une mer agitée, avec des vagues gonflant au moins six pieds.
"Taux de roulement proche de zéro (v important!)."
«Le téléchargement des données de l'avion de suivi montre que l'atterrissage dans l'Atlantique était bien! Plusieurs bateaux en route à travers une mer agitée », a tweeté Musk.
De plus, il a rapporté que la 1ère étape a survécu au toucher des océans.
«Les ordinateurs de vol ont continué de transmettre pendant 8 secondes après avoir atteint l'eau. Arrêté lorsque le booster est devenu horizontal. "
En raison des hautes vagues, les bateaux de récupération ont eu de la difficulté à atteindre le rappel dans la zone de récupération située à environ deux cents milles au large de Cap Canaveral.
Plusieurs tentatives précédentes de SpaceX pour récupérer la première étape via des parachutes et des propulseurs ont échoué. SpaceX a donc adopté cette nouvelle approche avec les jambes d'atterrissage et les moteurs Merlin 1 D de 1er étage.
De plus amples détails seront prouvés lorsqu'ils seront disponibles.
La fixation des jambes d'atterrissage de premier étage de 25 pieds de long à la fusée Falcon 9 de nouvelle génération de SpaceX pour la récupération des océans constitue une étape majeure vers l'objectif futur de l'entreprise de construire une fusée entièrement réutilisable et de réduire considérablement les coûts de lancement par rapport aux propulseurs consommables.
Le but ultime est d'accomplir un premier touché réussi par les jambes d'atterrissage sur un sol solide quelque part près de Cap Canaveral, en Floride.
Musk a déclaré que SpaceX travaillait toujours sur les détails pour trouver un lieu d'atterrissage approprié avec la NASA et l'US Air Force.
Des travaux et des tests approfondis restent à développer et à affiner la technologie avant qu'un atterrissage ne soit tenté par la société, explique Musk.
Il sera laissé aux futures missions d'accomplir un premier toucher réussi des jambes d'atterrissage sur un sol solide à travers une série d'essais de fusées accélérés à Cape Canaveral, en Floride.
"Même si nous ne récupérerons probablement pas la scène, je pense que nous commençons vraiment à relier les points de ce qui est nécessaire", a déclaré Musk lors du briefing.
«Il n'y a que quelques points supplémentaires qui doivent être là pour que tout fonctionne. Je pense que nous avons une chance décente de ramener une scène cette année, ce qui serait merveilleux. "
Dans l'ensemble, Musk était très satisfait des performances de la fusée et du test de la jambe d'atterrissage.
«Je considérerais cela comme un succès dans le sens où nous avons pu contrôler l'étage de suralimentation à un taux de roulis nul, ce qui était auparavant ce qui a détruit l'étage, un roulis incontrôlé, où les propulseurs d'azote embarqués n'étaient pas en mesure de contrôler le couple aérodynamique et tourné. "
«Cette fois, avec des propulseurs plus puissants et plus de propulseur à l'azote, nous avons pu annuler les taux de roulis.»
"Je me sens très excité", a déclaré Musk. «C'est un jour heureux. Le plus important de tous est que nous avons fait du bon travail pour la NASA. »
Cette nouvelle version ultra puissante du Falcon 9 baptisée v1.1 est propulsée par un cluster de neuf des nouveaux moteurs Merlin 1D de SpaceX qui sont environ 50% plus puissants par rapport aux moteurs Merlin 1C standard. Les neuf moteurs Merlin 1D 1,3 million de livres de poussée au niveau de la mer atteignent 1,5 million de livres lorsque la fusée monte en orbite.
Par conséquent, le Falcon 9 amélioré peut augmenter la charge de chargement beaucoup plus lourde vers l'ISS, l'orbite terrestre basse, l'orbite géostationnaire et au-delà.
En effet, Dragon est chargé de près de 5000 livres de marchandises, soit environ le double du poids transporté auparavant.
Si tout se passe bien, Dragon atteindra l'ISS tôt le dimanche matin de Pâques après une poursuite orbitale de deux jours.
Les membres de l'équipage de la station, Rick Mastracchio et Steven Swanson, attraperont le cargo cargo Dragon avec le Canadarm2 de 57 pieds de long le dimanche de Pâques vers 7 h 14, puis l'amarreront au port face à la Terre du module Harmony.
La couverture télévisée de la NASA du processus de lutte contre le dimanche de Pâques commencera à 5 h 45, avec une couverture d'accostage à 9 h 30: http://www.nasa.gov/ntv
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Ken Kremer
