L'équipe scientifique à la tête de la mission New Horizons de la NASA, qui a dévoilé la vraie nature des regards cachés de Pluton pendant l'histoire de la rencontre rapprochée inaugurale en juillet dernier, a publié une nouvelle carte mondiale qui offre un aperçu le plus net et le plus spectaculaire du monde mystérieux et glacé.
La carte globale de Pluton récemment mise à jour est composée de toutes les images de la plus haute résolution transmises à la Terre jusqu'à présent et offre la meilleure perspective à ce jour.
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Avant le tout premier survol du système planétaire de Pluton il y a à peine 8 mois, la planète n'était rien d'autre qu'une goutte floue avec très peu de caractéristiques de surface identifiables - même dans les vues télescopiques les plus puissantes obtenues avec amour à partir de l'espace Hubble Télescope (HST).
Le point mort de la nouvelle carte est la région fascinante en forme de cœur connue officieusement sous le nom de Tombaugh Regio, dévoilée dans toute sa splendeur et dominant le monde diminutif.
La carte mondiale panchromatique (noir et blanc) de Pluton publiée par l'équipe comprend les dernières images reçues il y a moins d'une semaine le 25 avril.
Les images ont été capturées par le LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) haute résolution de New Horizons.
L'équipe scientifique travaille à l'assemblage d'une carte des couleurs mise à jour.
Au cours de son approche la plus proche, vers 7 h 49 HAE (11 h 49 UTC) le 14 juillet 2015, le vaisseau spatial New Horizons a plongé à environ 12 500 kilomètres (près de 7 750 milles) de la surface de Pluton et à environ 17 900 milles (28 800 kilomètres) de Charon, la plus grande lune.
La carte comprend toutes les images résolues de la surface de Pluton acquises au cours de la dernière semaine de la période d'approche avant le survol commençant le 7 juillet et se poursuivant jusqu'au jour de l'approche la plus proche le 14 juillet 2015 - et retransmises à ce jour.
Les résolutions de pixels varient facilement sur la carte lorsque vous numérisez la carte globale de gauche à droite - en fonction de l'hémisphère plutonien le plus proche du vaisseau spatial pendant la période de survol rapproché.
Ils vont de la plus haute résolution de 770 pieds (235 mètres), au centre, à 18 miles (30 kilomètres) aux extrémités gauche et droite.
L'hémisphère face à Charon (bords gauche et droit de la carte) avait une résolution en pixels de 30 kilomètres.
"Cet hémisphère sans rencontre a été vu d'une portée beaucoup plus grande et est donc beaucoup moins détaillé", a noté l'équipe.
Cependant, l'hémisphère face à New Horizons lors de l'approche la plus proche du vaisseau spatial le 14 juillet 2015 (centre de la carte) avait une résolution en pixels beaucoup plus élevée atteignant 770 pieds (235 mètres).
Par coïncidence et par hasard, le terrain spectaculairement diversifié de Tombaugh Regio et la zone Sputnik Planum des cœurs laissaient le ventricule avec des coulées de glace et des volcans, des montagnes et des canaux fluviaux dans la région faisant face à la caméra et arborant les images les plus haute résolution.
Voir ci-dessous une nouvelle carte en relief ombrée de Spoutnik Planum.
«Sputnik Planum - montre que la vaste étendue de la surface glacée est en moyenne de 2 miles (3 kilomètres) inférieure au terrain environnant. Selon l'équipe, des blocs angulaires de glace d'eau le long du bord ouest de Sputnik Planum «flottent» dans les dépôts brillants d'azote solide plus doux et plus dense ».
Des images encore plus époustouflantes et des données révolutionnaires continueront de revenir de New Horizons jusqu'au début de l'automne, sur plus de 3 milliards de kilomètres d'espace interplanétaire.
Ainsi, la carte globale de Pluton sera périodiquement mise à jour.
Il lui a fallu plus d'un an pour recevoir le complément complet d'environ 50 gigabits de données en raison de la bande passante limitée disponible à partir de l'émetteur sur la sonde en forme de piano alors qu'il passait devant Pluton, sa plus grande lune Charon et quatre petites lunes.
Pluton est la dernière planète de notre système solaire à avoir été visitée lors de la reconnaissance initiale de planètes par des vaisseaux spatiaux depuis la Terre depuis l'aube de l'ère spatiale.
New Horizons reste sur la cible pour voler par un deuxième objet de ceinture de Kuiper (KBO) le 1er janvier 2019 - provisoirement nommé PT1, pour la cible potentielle 1. Il est beaucoup plus petit que Pluton et a été récemment sélectionné sur la base d'images prises par Hubble Space de la NASA Télescope.
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