Crédit d'image: NASA / JPL
Un ingrédient majeur dans les petites sphères minérales analysées par Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA permet de mieux comprendre les eaux passées sur le site de débarquement d'Opportunity et indique un moyen de déterminer si les vastes plaines entourant le site ont également une histoire humide.
Les sphérules, appelées de manière fantaisiste myrtilles bien qu'elles ne soient que de la taille de BB et plus grises que bleues, se trouvent incrustées dans des roches d'affleurement et dispersées sur certaines zones de sol à l'intérieur du petit cratère où Opportunity travaille depuis son atterrissage il y a près de deux mois.
Les sphérules individuelles sont trop petites pour être analysées avec les outils de lecture de composition du rover. La semaine dernière, ces outils ont été utilisés pour examiner un groupe de baies qui s'étaient accumulées les unes contre les autres dans une légère dépression au sommet d'un rocher appelé «Berry Bowl». Le spectromètre Moessbauer du rover, qui identifie les minéraux contenant du fer, a trouvé une grande différence entre le lot de sphérules et une zone «sans baies» de la roche sous-jacente.
«Il s'agit de l'empreinte digitale de l'hématite, nous concluons donc que le principal minéral ferrifère des baies est l'hématite», a déclaré Daniel Rodionov, collaborateur de l'équipe scientifique de rover de l'Université de Mayence, en Allemagne. Sur Terre, l'hématite avec la taille des grains cristallins indiquée dans les sphérules se forme généralement dans un environnement humide.
Les scientifiques avaient précédemment déduit que les sphérules martiennes sont des concrétions qui se sont développées à l'intérieur de dépôts imbibés d'eau. Des preuves telles que des sphérules imbriquées et une distribution aléatoire dans les roches pèsent contre d'autres possibilités pour leur origine. La découverte d'hématite dans les roches renforce cette conclusion. Il ajoute également que l'eau dans les roches lorsque les sphérules se formaient portait du fer, a déclaré le Dr Andrew Knoll, membre de l'équipe scientifique de l'Université Harvard, Cambridge, Mass.
"La question est de savoir si cela fera partie d'une histoire encore plus vaste", a déclaré Knoll lors d'un point de presse aujourd'hui au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie. a également observé d'abondantes sphérules et des concentrations d'hématite au-dessus de l'affleurement, peut-être altérées par une couche supérieure de dépôts autrefois humides. Les plaines environnantes portent de l'hématite exposée identifiée à partir de l'orbite dans une zone de la taille de l'Oklahoma - la principale raison pour laquelle cette région de Meridiani Planum de Mars a été choisie comme site d'atterrissage d'Opportunity.
"Peut-être que tout le sol de Meridiani Planum a une couche résiduelle de bleuets", a suggéré Knoll. "Si c'est vrai, on pourrait deviner qu'un volume beaucoup plus important d'affleurements a déjà existé et a été éliminé par l'érosion au fil du temps."
Opportunity passera quelques jours de plus dans son petit cratère pour compléter une étude des sites pédologiques là-bas, a déclaré Bethany Ehlmann, collaboratrice de l'équipe scientifique de l'Université de Washington, à St. Louis. L'un des objectifs de l'enquête est d'évaluer la distribution des sphérules plus loin de l'affleurement. Après cela, Opportunity sortira de son cratère et se dirigera vers un cratère beaucoup plus grand avec un affleurement plus épais à environ 750 mètres (un demi-mile) de distance.
À mi-chemin autour de Mars, l'autre Rover d'exploration de la NASA, Spirit, explore le bord du cratère surnommé «Bonneville», qu'il a atteint la semaine dernière. Un nouveau panorama en couleur montre «une vue spectaculaire des matériaux de dérive sur le sol» et d'autres caractéristiques, a déclaré le Dr John Grant, membre de l'équipe scientifique du National Air and Space Museum de Washington. Les contrôleurs ont utilisé les roues de Spirit pour éliminer la surface croûtée d'une dérive de vent sur la jante pour la comparer avec le matériau de dérive à l'intérieur du cratère.
Le mur du cratère Gusev, à environ 80 kilomètres (50 miles), a déclaré le Dr Albert Haldemann, scientifique adjoint du projet, à l’horizon du nouveau panorama. Le mur s'élève à environ 2,5 kilomètres (1,6 miles) au-dessus de la position actuelle de Spirit à peu près au milieu du cratère Gusev. Il n'avait pas été vu dans les images précédentes de Spirit à cause de la poussière, mais l'air s'est dégagé et la visibilité s'est améliorée, a déclaré Haldemann.
Les contrôleurs ont décidé de ne pas envoyer de Spirit dans le cratère de Bonneville. «Nous n’avons rien vu de suffisamment convaincant pour prendre le risque de nous y rendre», a déclaré le Dr Mark Adler, directeur de mission du JPL. Au lieu de cela, après quelques jours de plus à explorer le bord, Spirit se dirigera vers des collines à l'est appelées officieusement «Columbia Hills», qui pourraient avoir des expositions de couches en dessous ou au-dessus de la surface actuelle de la région.
La tâche principale pour les deux rovers est d'explorer les zones autour de leurs sites d'atterrissage pour trouver des preuves dans les roches et les sols pour savoir si ces zones ont déjà eu des environnements aqueux et éventuellement adaptés à la survie de la vie. JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
