Saturne vu par Chandra dans le spectre des rayons X lors d'une éruption solaire. Crédit d'image: Chandra. Cliquez pour agrandir.
En ce qui concerne les mystérieux rayons X de Saturne, la planète annelée peut agir comme un miroir, reflétant l'activité explosive du soleil, selon des scientifiques utilisant l'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA.
Les résultats proviennent de la première observation d'une éruption de rayons X réfléchie par les basses latitudes de Saturne, la région qui correspond à l'équateur et aux tropiques de la Terre.
Le Dr Anil Bhardwaj, scientifique planétaire au Marshall Space Flight Center (MSFC) de la NASA, à Huntsville, en Alberta, a dirigé l'équipe d'étude. L'étude a révélé que Saturne agit comme un miroir diffus pour les rayons X solaires.
Le comptage des photons, des particules qui transportent de l'énergie électromagnétique, y compris les rayons X, était essentiel à cette découverte. Des études antérieures ont révélé que Jupiter, d'un diamètre 11 fois celui de la Terre, se comporte de la même manière. Saturne est environ 9,5 fois plus grande que la Terre. Il est deux fois plus éloigné de la Terre que Jupiter.
«Plus la planète est grande et proche du soleil, plus elle captera de photons solaires; résultant en des rayons X plus réfléchis. " Dit Bhardwaj. «Ces résultats impliquent que nous pourrions utiliser des planètes géantes comme Jupiter et Saturne comme outils de télédétection. En nous renvoyant l'activité solaire, ils pourraient nous aider à surveiller le torchage des rayons X sur des parties du soleil tournées vers l'extérieur des satellites spatiaux de la Terre. »
Des explosions solaires massives appelées éruptions accompagnent souvent les éjections de masse coronale, qui émettent du matériel solaire et un champ magnétique. Lorsqu'elles sont dirigées vers la Terre, ces éjections peuvent faire des ravages sur les systèmes de communication, des téléphones portables aux satellites.
Même si la recherche a semblé résoudre un mystère, la source des rayons X de Saturne, elle a alimenté de longues questions sur les champs magnétiques. Des trois planètes magnétiques de notre système solaire, Jupiter et la Terre émettent deux types généraux de rayons X, les émissions aurorales des régions polaires et les émissions des disques des basses latitudes. Aucune recherche n'a observé de signatures non ambiguës d'émissions aurorales de rayons X sur Saturne.
"Nous avons été surpris de ne trouver aucune preuve claire d'émissions de rayons X auroraux lors de nos observations", a déclaré Bhardwaj. «Il est intéressant de noter que même si la recherche résout certains mystères, elle confirme qu'il nous reste encore beaucoup à apprendre.»
La recherche a été publiée dans le numéro du 10 mai 2005 d'Astrophysical J. Letters. l'équipe de recherche comprenait également Ron Elsner de MSFC; Hunter Waite de l'Université du Michigan, Ann Arbor; Randy Gladstone du Southwest Research Institute, San Antonio, Texas; Thomas Cravens de l'Université du Kansas, Lawrence; et Peter Ford du Massachusetts Institute of Technology, Cambridge.
Bhardwaj travaille au MSFC en tant que boursier du Conseil national de recherches. MSFC gère le programme Chandra pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, en Californie, était le principal entrepreneur de développement de l'observatoire. Le Smithsonian Astrophysical Observatory contrôle les opérations scientifiques et aériennes du Chandra X-ray Center à Cambridge, Mass.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
