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Le cœur d'une étoile est situé à l'intérieur de l'étoile dans une région où la température et les pressions sont suffisantes pour enflammer la fusion nucléaire, convertir des atomes d'hydrogène en hélium et libérer une énorme quantité de chaleur.
La taille du noyau dépend de la masse de l'étoile. Par exemple, notre Soleil mesure 1 391 000 km de diamètre et est une étoile assez normale. Le cœur du Soleil représente environ 20% du rayon solaire; environ 278 000 km de diamètre. C'est dans cette région que les températures atteignent 15 000 000 Kelvin et la fusion nucléaire peut avoir lieu. La fusion n'a lieu dans aucune autre partie du Soleil.
Comme vous le savez, les étoiles peuvent être plus grandes ou plus petites que le Soleil. Les étoiles plus grandes auront des noyaux plus grands et plus chauds. Les plus grandes étoiles ont des noyaux de 18 millions de Kelvin, et à l'intérieur de cette région, l'hydrogène est fusionné en hélium en utilisant un processus différent appelé cycle CNO.
L'étoile la moins massive capable de soutenir la fusion dans son noyau est d'environ 7,5% de la masse du Soleil. En dessous de cette taille, les températures sont trop basses et vous vous retrouvez avec une naine brune.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les stars dans Space Magazine. Voici un article plus détaillé sur le cœur du Soleil, et voici un joli diagramme du Soleil.
Vous voulez plus d'informations sur les étoiles? Voici les communiqués de presse de Hubblesite sur les étoiles et plus d'informations sur Imaginez l'univers de la NASA.
Nous avons enregistré plusieurs épisodes d'Astronomy Cast sur les étoiles. Voici deux qui pourraient vous être utiles: Épisode 12: D'où viennent les petites étoiles et Épisode 13: Où vont les étoiles quand elles meurent?
