Imaginez un monde où les montagnes poussent si haut qu'elles pénètrent dans la haute atmosphère et créent un labyrinthe rocheux où les pilotes peuvent naviguer.
Peut-être que ce monde existe quelque part dans les confins de l'univers. Mais sur Terre, les montagnes ne peuvent pas pousser bien plus haut que le mont Everest, qui s'étend à 29 029 pieds (8 840 mètres) au-dessus du niveau de la mer.
Alors, qu'est-ce qui empêche les montagnes de notre planète de croître… pour toujours?
Il y a deux facteurs majeurs qui limitent la croissance des montagnes, a déclaré Nadine McQuarrie, professeure au département de géologie et des sciences de l'environnement à l'Université de Pittsburgh.
Le premier facteur limitant est la gravité. De nombreuses montagnes se forment à cause des mouvements de la couche superficielle de la Terre connus sous le nom de tectonique des plaques; cette théorie décrit la croûte terrestre comme mobile et dynamique, divisée en gros morceaux qui évoluent avec le temps. Lorsque deux plaques entrent en collision, l'impact force le matériau de ses bords en contact à se déplacer vers le haut. C'est ainsi que s'est formée la chaîne de montagnes de l'Himalaya en Asie, qui comprend le mont Everest.
Les plaques continuent de se rapprocher et les montagnes continuent de croître, jusqu'à ce qu'il devienne "trop difficile de faire ce travail contre la gravité", a déclaré McQuarrie à Live Science. À un moment donné, la montagne devient trop lourde et sa propre masse arrête la croissance ascendante causée par le craquement de ces deux plaques.
Mais les montagnes peuvent également se former autrement. Les montagnes volcaniques, comme celles des îles hawaïennes, par exemple, se forment à partir de roches en fusion qui éclatent à travers la croûte de la planète et commencent à s'accumuler. Mais peu importe comment les montagnes se forment, elles finissent par devenir trop lourdes et succomber à la gravité, a déclaré McQuarrie.
En d'autres termes, si la Terre avait moins de gravité, ses montagnes augmenteraient plus. C'est en effet ce qui s'est passé sur Mars, où les montagnes se dressent beaucoup plus haut que sur notre planète, a ajouté McQuarrie. L'Olympus Mons de Mars, le plus haut volcan connu du système solaire, s'étend sur 82 020 pieds (25 000 m) de haut, près de trois fois plus haut que le mont Everest.
Très probablement parce que Mars a une faible gravité et des taux d'éruption élevés, les coulées de lave de la construction de montagnes se sont poursuivies sur Mars beaucoup plus longtemps qu'elles ne l'ont jamais (ou ne le seront jamais) sur Terre, selon la NASA. De plus, la croûte de Mars n'est pas divisée en plaques comme celle de notre planète. Sur Terre, à mesure que les plaques se déplacent autour des points chauds - des zones du manteau qui jettent des panaches chauds - de nouveaux volcans se forment et les volcans existants disparaissent. L'activité dans le manteau de la Terre distribue de la lave sur une plus grande région, formant plusieurs volcans. Sur Mars, la croûte ne bouge pas et la lave s'entasse en un seul volcan massif.
Les rivières sont le deuxième facteur limitant de la croissance des montagnes sur Terre. Au début, les rivières font paraître les montagnes plus hautes - elles creusent les bords des montagnes et érodent le matériau, créant des crevasses profondes près de la base d'une montagne. "Tous ces sommets vraiment hauts, magnifiques et spectaculaires sont en fait un peu plus bas que le plateau lui-même", a déclaré McQuarrie. Mais à mesure que les rivières érodent les matériaux, leurs canaux peuvent devenir trop raides. Cela peut déclencher des glissements de terrain qui éloignent les matériaux de la montagne et limitent sa croissance, a-t-elle ajouté.
Un groupe de chercheurs a récemment suggéré que les rivières atteignent une "pente raide", après quoi leur impact sur la croissance d'une montagne par l'érosion est limité dans une étude publiée le 16 septembre dans la revue Nature Geoscience.
Les montagnes sous-marines sont également limitées par la gravité et les glissements de terrain, mais elles peuvent devenir beaucoup plus hautes que les montagnes terrestres parce que l'eau à plus haute densité les soutient plus contre la gravité que l'air, a déclaré McQuarrie. "L'eau fournit un support latéral aux côtés de ces chaînes de montagnes, ce qui leur permet d'être plus hautes", a-t-elle déclaré.
L'Everest est souvent désigné comme le plus haut sommet de la Terre, mais il existe d'autres prétendants au titre de "la plus haute montagne du monde". Mauna Kea, un volcan inactif à Hawaï, est la plus haute montagne du monde si elle est mesurée depuis sa base - qui se trouve profondément dans l'océan Pacifique - jusqu'à son sommet. Il mesure 33 500 pieds (10 210 m), un peu plus haut que l'Everest. Mais la base de Mauna Kea est à 19 700 pieds (6 000 m) sous le niveau de la mer et son sommet est à 13 796 pieds (4 205 m) au-dessus du niveau de la mer. En mesurant à partir du niveau de la mer, le mont Everest est plus de deux fois plus haut que Mauna Kea, et le sommet de l'Everest est le point le plus haut du monde.
