Les sursauts gamma (GRB) sont de puissants explosions d'énergie qui traversent l'Univers. Les astronomes estiment qu'environ 1 400 GRB par an se produisent, mais parce que personne ne sait quand et où ils vont apparaître, seule une partie d'entre eux est détectée. L’observatoire intégral des rayons gamma de l’ESA détecte environ 10 GRB par an, et ceux-ci sont de la grande variété de rafales. Mais le vaisseau spatial a observé plusieurs sursauts gamma de faible luminosité, confirmant l'existence d'une population entière de sursauts plus faibles qui n'ont guère été remarqués jusqu'à présent. Ce ne sont pas seulement des éclats de loin, mais seulement des éclats faibles qui sont relativement proches. Et les astronomes commencent à penser que ces variétés faibles ou faibles de GRB pourraient être les plus courantes.
Lors de l'étude des données de rafale de rayons gamma d'Integral, le professeur Lorraine Hanlon de la School of Physics, University College Dublin, Irlande, et ses collègues, ont réalisé que certaines des rafales les plus faibles ont des émissions de rayons gamma distinctes et présentent également de faibles reflets dans le rayons X à faible énergie et longueurs d'onde visibles.
Puisque, en général, les GRB sont des explosions d'énergie colossales déclenchées par la collision d'objets très massifs et compacts tels que les étoiles à neutrons ou les trous noirs, ou par l'explosion de supernovae ou d'hypernovae incroyablement puissantes, on peut penser que ces salves sont perçues comme faible juste parce qu'ils ont lieu très loin de nous, dans les coins reculés de l'Univers.
Cependant, le professeur Hanlon et ses collègues ont remarqué que ces faibles éclats, juste au seuil de sensibilité d'IBIS, semblent provenir de notre voisinage cosmique, au sein des amas de galaxies à proximité.
«Si les sursauts que nous avons étudiés sont si« proches »en termes cosmologiques, cela signifie qu'ils sont faibles dès le début», explique Hanlon. «Nous pouvons en déduire que les processus qui les déclenchent pourraient être moins énergétiques que ceux générant les sursauts les plus puissants que nous sommes plus habitués à observer.»
L'équipe d'étude suggère que les faibles éclats peuvent être générés par l'effondrement d'une étoile massive qui ne présente pas les caractéristiques d'une supernova, ou par la fusion de deux naines blanches (petites et denses étoiles de la taille de la Terre), ou par la fusion d'une naine blanche avec une étoile à neutrons ou un trou noir.
«Les observations passées avaient déjà fait allusion à l’existence de GRB faibles, et grâce à la sensibilité d’Integral, nous pouvons maintenant affirmer qu’une population entière existe», a ajouté Hanlon. "En fait, leur taux peut même être plus élevé que celui des GRB les plus lumineux mais, juste parce qu'ils sont plus faibles, nous ne pouvons voir que ceux qui sont relativement proches."
«Des observations plus intégrales dans les années à venir nous aideront définitivement à comprendre le phénomène des GRB faibles et à explorer la nature de cette population nouvellement observée», a-t-elle conclu.
Source: ESA
