De nouvelles images de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA suggèrent qu'il existe un réseau souterrain de tubes de lave sous la surface lunaire qui pourrait offrir aux astronautes un accès facile à l'eau.
Les nouvelles photos étonnantes montrent plusieurs petites fosses dans un grand cratère d'impact connu sous le nom de Philolaus Crater, qui est situé près du pôle nord de la lune. Les chercheurs ont déclaré que ces fosses sont probablement des "puits de lumière" de tubes de lave - des entrées de tunnels souterrains qui étaient autrefois remplis de lave.
Les tunnels souterrains pourraient également fournir un accès à la glace souterraine et, à son tour, à l'eau. Les astronautes pourraient donc utiliser cette ressource en eau lors de futures missions sur la Lune, selon une nouvelle étude du SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute et du Mars Institute. [Photos: La recherche d'eau sur la lune]
"Les images à la plus haute résolution disponibles pour le Cratère Philolaus ne permettent pas d'identifier les puits de lumière comme des puits de lumière de tube de lave, mais nous recherchons de bons candidats considérant simultanément leur taille, leur forme, leurs conditions d'éclairage et leur cadre géologique", Pascal Lee , scientifique planétaire à l'Institut SETI et à l'Institut Mars, a déclaré dans un communiqué.
Le cratère Philolaus mesure environ 70 km de large et est situé à environ 550 km du pôle nord de la lune. Les fosses semblent être de petites dépressions sans bord, mesurant entre 50 et 100 pieds de diamètre (15 à 30 mètres), avec des intérieurs complètement ombragés, selon le communiqué.
Les fosses identifiées sur le sol du cratère Philolaus sont situées le long de sections de canaux sinueux qui seraient des tubes de lave effondrés, également appelés rainures sinueuses.
Des recherches antérieures ont identifié plus de 200 fosses à travers la surface de la lune, mais les nouvelles images sont les premières à identifier d'éventuels puits de lumière situés dans la région polaire de la lune, où la glace d'eau s'accumule, selon l'étude. Par conséquent, les nouveaux puits de lumière offriraient un accès plus facile à la glace souterraine, allégeant ainsi la nécessité de creuser la surface lunaire, ont déclaré les chercheurs.
"Cette découverte est passionnante et opportune alors que nous nous préparons à retourner sur la lune avec les humains", a déclaré Bill Diamond, président et chef de la direction de l'Institut SETI, dans le communiqué. "Cela nous rappelle également que notre exploration des mondes planétaires ne se limite pas à leur surface et doit s'étendre dans leurs intérieurs mystérieux."
Formé il y a environ 1,1 milliard d'années, le cratère Philolaus est relativement jeune, ce qui en fait une excellente cible pour étudier l'évolution récente de la lune, ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
En outre, le cratère est situé à proximité de la lune, ce qui signifie qu'il offrirait aux futures missions lunaires le bénéfice de communications directes avec la Terre, selon le communiqué.
À l'avenir, les chercheurs prévoient d'étudier plus en détail le cratère Philolaus pour confirmer si les puits sont des puits de lumière à tube de lave et si le réseau souterrain de tubes contient réellement de la glace d'eau.
"C'est une possibilité excitante qu'une nouvelle génération d'astronautes spéléologues ou de spéléologues robotiques pourrait aider à résoudre", a déclaré Lee. "L'exploration des tubes de lave sur la lune nous préparera également à l'exploration des tubes de lave sur Mars. Là, nous serons confrontés à la perspective d'étendre notre recherche de vie dans les profondeurs souterraines de Mars où nous pourrions trouver des environnements plus chauds, plus humides et plus à l'abri qu'à la surface. "
Leurs résultats ont été présentés le 11 janvier à l'atelier Lunar Science for Landed Missions de la NASA, qui se tient au Ames Research Center.
Note de l'éditeur: Cet article a été corrigé pour noter que les tubes de lave potentiels ont été aperçus par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), et non par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
