Les scientifiques ont cartographié de vastes champs de dunes sur Titan qui pourraient s'aligner avec le vent sur la plus grande lune de Saturne - s'écoulant à l'opposé des prévisions des modèles climatiques.
Les cartes, comme ci-dessus, représentent quatre années de données radar collectées par le vaisseau spatial Cassini. Ils révèlent des dunes ondulées qui sont généralement orientées est-ouest, ce qui signifie que les vents de Titan soufflent probablement vers l'est plutôt que vers l'ouest. Si tel est le cas, les vents de surface de Titan soufflent dans la direction suggérée par les précédents modèles de circulation mondiale. Dans l'exemple ci-dessus, les flèches indiquent la direction générale du vent. Les zones sombres sans flèches peuvent avoir des dunes mais n'ont pas encore été imagées.
«Chez Titan, il y a très peu de nuages, il n'est donc pas facile de déterminer dans quelle direction le vent souffle, mais en suivant la direction dans laquelle se forment les dunes de sable de Titan, nous obtenons un aperçu du modèle de vent mondial», explique Ralph Lorenz, Cassini scientifique radar à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland. "Pensez aux dunes un peu comme une girouette, nous indiquant la direction dans laquelle les vents soufflent."
On pense que les dunes de Titan sont constituées de grains de sable d'hydrocarbures probablement dérivés de produits chimiques organiques dans le ciel brumeux de Titan. Les dunes s'enroulent autour d'un terrain élevé, ce qui donne une idée de leur hauteur. Ils s'accumulent près de l'équateur et peuvent s'y accumuler car les conditions plus sèches permettent un transport facile des particules par le vent. Les latitudes plus élevées de Titan contiennent des lacs et peuvent être «plus humides» avec des hydrocarbures plus liquides, ce qui n'est pas des conditions idéales pour créer des dunes.
«Les dunes de Titan sont des éléments jeunes et dynamiques qui interagissent avec les obstacles topographiques et nous donnent des indices sur les régimes de vent», a déclaré Jani Radebaugh, de la Brigham Young University dans l’Utah. "Les vents viennent sur ces dunes d'au moins deux directions différentes, mais se combinent ensuite pour créer l'orientation générale des dunes."
Les chercheurs disent que la configuration du vent est importante pour la planification des futures explorations de Titan qui pourraient impliquer des expériences en ballon. Quelque 16 000 segments de dunes ont été cartographiés à partir d'une vingtaine d'images radar, numérisés et combinés pour produire la nouvelle carte, qui est disponible sur http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini. Un article basé sur les nouvelles découvertes est paru dans le numéro du 11 février de Lettres de recherche géophysique.
Cassini, qui a été lancée en 1997 et qui est maintenant dans des opérations de mission étendues, continue de se frayer un chemin autour du système de Saturne et rendra de nouveau visite à Titan le 27 mars. Dix-sept survols de Titan sont prévus cette année.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Pasadena, en Californie, gère la mission Cassini-Huygens. L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'instrument radar a été construit par le JPL et l'Agence spatiale italienne, en collaboration avec des membres de l'équipe des États-Unis et de plusieurs pays européens. Le centre des opérations d'imagerie est basé à l'Institut des sciences spatiales de Boulder, au Colorado.
CRÉDIT D'IMAGE EN PLOMB: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Source: NASA
