HONOLULU - Notre chasse aux extraterrestres a un défaut potentiellement fatal - c'est nous qui les recherchons.
C'est un problème parce que nous sommes une espèce unique, et les scientifiques en quête d'extraterrestres sont un groupe encore plus étranger et plus spécialisé. En conséquence, leurs suppositions trop humaines peuvent entraver leurs efforts d'écoute extraterrestre. Pour contourner ce problème, le projet Breakthrough Listen, une initiative de 100 millions de dollars parcourant le cosmos à la recherche de signaux d'êtres d'un autre monde dans le cadre de la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), demande aux anthropologues d'aider à démasquer certains de ces biais.
"C'est une sorte de blague à Breakthrough Listen", a déclaré Claire Webb, étudiante en anthropologie et histoire des sciences au Massachusetts Institute of Technology, le 8 janvier à la 235e réunion de l'American Astronomical Society (AAS) à Honolulu. "Ils me disent: 'Nous étudions des extraterrestres, et vous nous étudiez.'"
Depuis 2017, Webb travaille avec Breakthrough Listen pour examiner comment les chercheurs de SETI pensent les extraterrestres, produisent des connaissances et, peut-être par inadvertance, placent des hypothèses anthropocentriques dans leur travail.
Elle décrit parfois ses efforts comme «rendant le familier étrange».
Par exemple, votre vie peut sembler parfaitement ordinaire - peut-être en étant penchée sur un bureau et en faisant circuler des électrons entre des ordinateurs - jusqu'à ce qu'elle soit examinée à travers une lentille anthropologique, ce qui souligne que ce n'est pas exactement un état de choses universel. Lors de la conférence, Webb a présenté une affiche expliquant comment les scientifiques de Breakthrough Listen utilisent l'intelligence artificielle (IA) pour passer au crible de grands ensembles de données et essayer de découvrir des technosignatures potentielles, ou des indicateurs de la technologie ou des outils utilisés par des organismes exotiques.
"Les chercheurs qui utilisent l'IA ont tendance à désavouer l'artisanat humain dans les machines qu'ils construisent", a déclaré Webb à Live Science. "Ils attribuent beaucoup d'agence à ces machines. Je trouve cela quelque peu problématique et au pire faux."
Toute IA est formée par des êtres humains, qui lui présentent les types de signaux qu'ils pensent qu'un extraterrestre intelligent pourrait produire. Ce faisant, ils prédisposent leurs algorithmes à certains biais. Il peut être extrêmement difficile de reconnaître une telle pensée et de surmonter ses limites, a déclaré Webb.
La plupart des recherches SETI supposent un certain niveau de commensurabilité, ou l'idée que les êtres sur différents mondes comprendront l'univers de la même manière et pourront communiquer à ce sujet entre eux, a déclaré Webb. Une grande partie de cette recherche, par exemple, suppose un type de commensurabilité technologique, dans lequel des extraterrestres diffusent des messages en utilisant les mêmes radiotélescopes que nous avons construits, et que nous serons en mesure de leur parler en utilisant un langage universel des sciences et des mathématiques.
Mais dans quelle mesure notre langage scientifique est-il universel et dans quelle mesure notre évolution technologique est-elle inévitable? Les scientifiques extraterrestres se rassemblent-ils dans de grands bâtiments et se présentent-ils leurs travaux via des diapositives, des conférences et des affiches? Et quelle influence ces rituels humains ont-ils sur les types de connaissances scientifiques que produisent les chercheurs?
C'était presque comme essayer de prendre le point de vue d'une créature sur une autre planète, qui pourrait s'interroger sur l'humanité et nos étranges pratiques modernes. "Si E.T. nous regardait, que verraient-ils?" Demanda Webb.
Les hypothèses et les angoisses des chasseurs d'extraterrestres peuvent s'introduire différemment. En raison des vastes distances impliquées dans l'envoi d'un signal à travers l'espace, de nombreux chercheurs du SETI ont imaginé recevoir un message d'une société technologique plus ancienne. Comme l'a dit célèbre astronome et vulgarisateur scientifique Carl Sagan dans son livre et série télévisée "Cosmos" de 1980, cela pourrait signifier E.T. a vécu une «adolescence technologique» et survécu à la prolifération nucléaire ou à une crise climatique apocalyptique.
Mais ces déclarations sont basées sur les angoisses spécifiques de notre époque, à savoir la guerre nucléaire et le changement climatique, et nous ne pouvons pas automatiquement supposer que l'histoire d'une autre espèce se déroulera de la même manière, a déclaré Webb.
Jill Tarter, scientifique chevronnée du SETI, a déclaré à Webb que, d'une certaine manière, nous recherchons une meilleure version de nous-mêmes, spéculant qu'un message du ciel comprendra des plans pour un appareil qui peut fournir une énergie bon marché et aider à réduire la pauvreté.
L'idéal du progrès est ancré dans de tels récits, a déclaré Webb, d'abord de progrès scientifique et technologique, mais aussi une hypothèse implicite de progrès moral. "C'est l'idée que, au fur et à mesure que votre technologie se développe, votre sens de l'éthique et de la moralité augmente également", a-t-elle déclaré. "Et je pense que c'est quelque chose qui peut être contesté."
Même notre chasse aux organismes comme nous suggère "un désir de connectivité, qui me reflète une sorte de solitude postmoderne et d'isolement dans l'univers", a-t-elle déclaré.
Webb a plaisanté en disant que les chercheurs du SETI ne comprennent pas toujours l'intérêt de ses examens anthropologiques et philosophiques. Mais, a-t-elle dit, ils sont prêts à être mis au défi dans leurs idées et à savoir qu'ils ne voient pas toujours la situation dans son ensemble.
"Une chose que Jill a dit à plusieurs reprises est:" Nous nous réservons le droit d'être plus intelligents "", a-t-elle déclaré. "Nous faisons ce que nous pensons être logique maintenant, mais nous pourrions un jour faire quelque chose de totalement différent."
En fin de compte, le but de ce travail est d'amener les chercheurs de SETI à commencer à «remarquer le comportement humain d'une manière qui pourrait pousser SETI à effectuer de nouveaux types de recherches», a déclaré Webb. "Habiter d'autres paysages mentaux est potentiellement un outil très puissant pour cultiver de nouvelles façons de faire de la science."
Peut-être que les êtres sur une autre planète pourraient utiliser des ondes gravitationnelles, ou des neutrinos, ou même un autre aspect inconnu de la réalité que nous n'avons pas encore rencontré pour envoyer des messages dans les cieux.
