Crédit d'image: EADS
Suite à l’attribution du contrat d’étude de 600 000 euros par l’ESA, EADS Space a réalisé des progrès importants dans l’achèvement de la première définition d’une mission européenne de retour d’échantillons sur Mars (MSR). Alors qu'EADS Astrium définit la mission globale et le vaisseau spatial, EADS Space Transportation est responsable des systèmes de rentrée et d'un «Mars Ascent Vehicle» - une petite fusée pour transporter le précieux échantillon dans l'atmosphère martienne.
L'équipe d'EADS Astrium, Stevenage, prépare actuellement la révision à mi-parcours où deux conceptions très différentes devront être réduites à une.
Dans le premier concept, le lanceur soulève l'échantillon de la surface de Mars et accoste avec le Earth Return Vehicle. Dans le deuxième concept, le lanceur libère le conteneur d'échantillons dans une orbite basse de Mars et le véhicule de retour de la Terre utilise un mécanisme de capture pour effectuer le rendez-vous. La sélection du concept de rendez-vous a un impact significatif sur la masse globale, le coût et la complexité de la mission.
Marie-Claire Perkinson, ingénieure principale des systèmes chez EADS Astrium, Stevenage, a dirigé l'étude. «Notre équipe industrielle, qui comprend EADS Space en France; Galileo Avionica en Italie, Sener en Espagne et Utopia Consultancies en Allemagne ont jusqu'à présent fait un excellent travail en proposant les deux concepts passionnants. Nous devons maintenant sélectionner la meilleure solution, puis, une fois que l'ESA aura réuni le soutien et les fonds appropriés pour la mise en œuvre de la mission, le lancement pourrait avoir lieu dès 2011. »
Les astronautes européens pourraient atterrir sur Mars un jour, mais les y amener et les renvoyer en toute sécurité sur Terre impliqueront de nombreuses étapes et de nombreux défis techniques en matière de propulsion, de structures, d'ordinateurs et de logiciels. Il faudra un vaisseau spatial sophistiqué pour s'échapper de l'orbite terrestre; voler vers Mars, survivre à l'entrée et à l'atterrissage dans l'atmosphère; opérer en surface; décollage; retourner sur Terre et enfin ramener l'équipage sur la terre ferme. Bien avant que cela ne soit possible, certaines technologies clés doivent être démontrées. La meilleure façon de le faire est de piloter une mission robotique avec une version réduite de l'éventuelle mission habitée.
C’est exactement l’objectif de Mars Sample Return, la deuxième mission phare de l’initiative d’exploration planétaire Aurora de l’Agence spatiale européenne et l’une des futures missions spatiales les plus attendues des scientifiques planétaires.
Étant donné que les vents martiens ont transporté de la poussière à la surface de la planète au cours de millions d'années, l'échantillon MSR pourrait inclure des particules provenant de nombreuses sources différentes, représentant une grande variété de types de roches et d'âges, comme des grains de sable sur une plage. Chaque granule pourrait offrir des perspectives complètement différentes sur le riche passé géologique de la planète rouge. Les scientifiques peuvent désormais «regarder l'échantillon comme si chaque grain était une roche», a déclaré le professeur Colin Pillinger de l'Open University. Cela s'appuierait sur les décennies de recherches déjà effectuées sur des échantillons de roche lunaire.
EADS Space a utilisé son héritage unique dans la construction de lanceurs, d'engins spatiaux planétaires et de systèmes de rentrée, combinée à une compréhension approfondie des objectifs scientifiques pour remporter l'étude de mission de l'ESA. Bruno Gardini, responsable du projet Aurora de l'ESA, a déclaré: «La mission Mars Sample Return est l'une des missions les plus difficiles jamais envisagées par l'ESA. Non seulement il comprend de nombreuses nouvelles technologies et quatre ou cinq vaisseaux spatiaux différents, mais c'est aussi une mission d'une importance scientifique énorme et la première mission robotique avec un profil similaire à une éventuelle expédition humaine vers Mars. "
Source d'origine: communiqué de presse RAS
