Représentation d'un artiste de la mission Europa Clipper, qui recevrait 600 millions de dollars dans la demande de budget du président pour l'exercice commençant en octobre 2019.
(Image: © NASA)
La mission Europa Clipper de la NASA pourrait recevoir 600 millions de dollars pour l'exercice qui commence en octobre, selon documents de demande de budget publié lundi 11 mars par l'administration du président Donald Trump.
Ces documents suggèrent également que la NASA cherchera à lancer le vaisseau spatial sur une fusée commerciale, plutôt que sur une fusée gouvernementale, ce qui, selon l'administration, permettrait d'économiser plus de 700 millions de dollars.
La mission Europa Clipper devrait être lancé en 2023 et explorera Europa, l'une des lunes glacées de Jupiter et l'un des meilleurs prétendants des scientifiques pour un endroit pour trouver la vie au-delà de la Terre. Les chercheurs croient que la lune cache un océan liquide mondial sous sa coquille glacée; si la surface rocheuse en dessous de cet océan est géologiquement actif, il pourrait cocher toutes les cases que la vie semble exiger. (Cela ne signifie pas que la vie est définitivement là.) La mission Europa Clipper est conçue pour vérifier si ces exigences sont présentes.
La nouvelle du financement arrive à la suite d'une décision de la NASA pour retirer l'un des instruments précédemment approuvés de l'engin spatial, un magnétomètre appelé caractérisation intérieure d'Europa à l'aide de la magnétométrie (ICEMAG). La NASA a cité les soucis de coût comme motivation et a noté qu'elle chercherait un nouveau magnétomètre plus simple pour voler sur la sonde.
Un tel instrument serait crucial pour confirmer que Europa dispose d'un océan liquide mondial, caractérisant cette eau et mesurant l'épaisseur de la coquille de glace au-dessus. La conception de l'engin spatial est actuellement en cours de révision finale et n'est pas encore en cours de construction.
La demande de budget peut répondre à l'une des incertitudes persistantes de l'équipe dans la planification de la mission: quelle fusée la NASA utiliserait pour lancer la sonde. La mission nécessite le poids d'un SpaceX Falcon Heavy, qui a volé une fois, ou de la NASA Système de lancement spatial, SLS, qui n'a jamais volé. Le choix de la fusée affectera à la fois le budget du projet et son calendrier de mission: à bord de SLS, la sonde arriverait dans environ trois ans; par Falcon Heavy, il arriverait dans cinq ou six ans.
Le financement Europa Clipper fait partie d'un budget de 2,6 milliards de dollars demande de budget pour la science planétaire. Ces documents ne représentent que ce que la NASA et l'administration Trump souhaiteraient hiérarchiser et accomplir au cours de l'année à venir; les budgets réels doivent être déterminés par le Congrès.
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