Une année entière s'est écoulée depuis qu'un iceberg de la taille du Delaware s'est détaché, de façon dramatique, du plateau de glace Larsen C en Antarctique. Mais il n'a pas voyagé loin. Au lieu de cela, la glace de mer dense dans la mer de Weddell a gardé l'iceberg près de son ancienne maison, selon l'imagerie satellite nouvellement acquise.
Mais même si ce géant glacial - surnommé A-68 - est un homebody, il a tout de même été battu depuis qu'il a vêlé de la plate-forme de glace le 12 juillet 2017. Les courants océaniques ont poussé le gigantesque iceberg, tout comme les marées et les vents.
De plus, l'extrémité nord de l'iceberg s'est échouée à plusieurs reprises dans des eaux peu profondes près de Bawden Ice Rise, et ces échouages ont éclaté des morceaux d'A-68 en mai 2018, selon un article de blog du groupe de recherche britannique British Antarctic Survey Project MIDAS.
Ces pièces brisées ne sont pas assez grandes pour être considérées comme des icebergs séparés, mais la superficie totale des éclats perdus en mai est égale à la taille d'une petite ville, selon le blog MIDAS. Adrian Luckman, professeur de géologie à l'Université de Swansea au Royaume-Uni qui fait partie du projet MIDAS, a tweeté un GIF de l'iceberg éclaté peu de temps après qu'il se soit produit.
La taille combinée de ces éclats peut sembler grande, mais ce n'est rien comparé à la circonférence de l'A-68. La bête pèse plus d'un billion de tonnes et contient suffisamment de glace pour couvrir les 50 États américains (y compris Hawaï et l'Alaska) avec 4,6 pouces (11,6 centimètres) de glace, selon Climate Central. Avec 2240 milles carrés (5800 kilomètres carrés), c'est le sixième plus grand iceberg connu depuis le début de la tenue des registres, a rapporté le blog MIDAS.
Cependant, aucune de ces activités n'est inattendue, a déclaré l'Agence spatiale européenne (ESA), qui exploite le satellite Sentinel-1 qui surveille l'iceberg. Après la rupture de l'A-68 l'année dernière, l'agence a noté que "la progression de l'iceberg est difficile à prévoir. Il pourrait rester dans la région pendant des décennies, mais s'il se désagrège, certaines parties peuvent dériver vers le nord dans des eaux plus chaudes."
L'ESA a ajouté que "puisque la plate-forme de glace flotte déjà, cet iceberg géant n'influence pas le niveau de la mer". Cependant, lorsqu'un iceberg se brise, "il favorise un rejet plus rapide de la glace au sol, ce qui augmente le niveau de la mer", a écrit un groupe de scientifiques qui étudie les changements dans les plateaux de glace de l'Antarctique dans The Conversation en juin.
Controverse sur les icebergs
L'existence de l'A-68 a déclenché un débat parmi les scientifiques. Une étude de 2018 dans la revue Geophysical Research Letters a montré que les plates-formes de glace restantes de la péninsule Antarctique à travers la région sont devenues plus hautes depuis 2009, selon les chercheurs de l'étude, qui a également écrit l'article The Conversation.
"En utilisant des modèles atmosphériques appuyés par des observations sur le terrain, nous avons relié cette récupération de hauteur à un refroidissement régional qui a persisté pendant plusieurs années et a réduit la fonte des surfaces en été", ont déclaré les scientifiques. "Le grand événement de vêlage était probablement un processus normal de perte de masse, semblable à un événement plus important en 1986."
En d'autres termes, "il n'y a jusqu'à présent aucune indication claire que Larsen C est au bord de l'effondrement", ont noté les scientifiques.
Mais tout le monde n'est pas d'accord.
"Pour moi, c'est une signature sans équivoque de l'impact des changements climatiques sur Larsen C", a déclaré l'an dernier à CNN Eric Rignot, glaciologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. "Ce n'est pas un cycle naturel. C'est la réponse du système à un climat plus chaud du haut et du bas. Rien d'autre ne peut provoquer cela."
Les scientifiques conviennent cependant que la fonte de la glace antarctique due au changement climatique entraîne une augmentation du niveau de la mer, ce qui peut avoir un impact sur les personnes vivant dans les zones côtières. L'Antarctique perd de la glace terrestre à un rythme accéléré et pourrait devenir "le plus grand contributeur à l'élévation du niveau de la mer d'ici le milieu de ce siècle", ont écrit les scientifiques dans The Conversation.
Le projet MIDAS continuera de surveiller l'A-68. Pour les mises à jour, consultez son blog.
