Avec le nouveau budget 2011 de la NASA permettant davantage d'activités scientifiques spatiales, l'agence spatiale a prolongé la mission Cassini pour explorer Saturne et ses lunes jusqu'en 2017. «C'est une mission qui ne cesse de nous fournir des résultats scientifiques surprenants et de nous montrer de nouvelles perspectives. », A déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA. "Les découvertes et les images étonnantes du voyageur historique ont révolutionné notre connaissance de Saturne et de ses lunes." Il s'agit de la deuxième extension de mission pour Cassini, et la nouvelle «mission Solstice» permettra aux scientifiques d'étudier les changements climatiques saisonniers et à long terme sur la planète et ses lunes.
La mission Cassini recevra 60 millions de dollars par an pour poursuivre son étude du système Saturne.
«L'extension offre une opportunité unique de suivre les changements saisonniers d'un système de planète extérieure tout au long de son hiver à son été», a déclaré Bob Pappalardo, scientifique du projet Cassini. "Certaines des découvertes les plus passionnantes de Cassini nous attendent encore."
Cassini est arrivé juste après le solstice d'hiver nord de Saturne, et cette extension se poursuit jusqu'à quelques mois après le solstice d'été nord en mai 2017. Le solstice d'été nord marque le début de l'été dans l'hémisphère nord et l'hiver dans l'hémisphère sud.
Une période saisonnière complète sur Saturne n'a jamais été étudiée à ce niveau de détail. Le calendrier de la mission Solstice prévoit 155 orbites supplémentaires autour de la planète, 54 survols de Titan et 11 survols de la lune glacée Encelade.
L'extension de la mission permettra également aux scientifiques de poursuivre les observations des anneaux de Saturne et de la bulle magnétique autour de la planète connue sous le nom de magnétosphère. Le vaisseau spatial effectuera des plongées répétées entre Saturne et ses anneaux pour obtenir une connaissance approfondie de la géante du gaz. Au cours de ces plongées, le vaisseau spatial étudiera la structure interne de Saturne, ses fluctuations magnétiques et sa masse annulaire.
Cassini a été lancé en octobre 1997 avec la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne. Le vaisseau spatial est arrivé à Saturne en 2004. La sonde était équipée de six instruments pour étudier Titan, la plus grande lune de Saturne. Les 12 instruments de Cassini ont renvoyé un flux quotidien de données du système de Saturne pendant près de six ans.
"Le vaisseau spatial se porte remarquablement bien, même si nous subissons les effets attendus de l'âge après avoir parcouru 2,6 milliards de kilomètres sur son odomètre", a déclaré Bob Mitchell, directeur du programme Cassini au JPL. «Cette extension est importante car il reste encore beaucoup à apprendre à Saturne. La planète est pleine de secrets, et elle ne les abandonne pas facilement. "
Le carnet de voyage de Cassini comprend plus de 210 000 images; informations recueillies au cours de plus de 125 révolutions autour de Saturne; 67 survols de Titan et huit survols proches d'Encelade. Cassini a révélé des détails inattendus dans les anneaux de signature de la planète, et les observations de Titan ont donné aux scientifiques un aperçu de ce qu'aurait pu être la Terre avant l'évolution de la vie.
Pour plus d'informations sur la mission, consultez le site Web de Cassini.
