La méningite est une infection des membranes protectrices qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière, appelées méninges.
La maladie est généralement causée par une infection bactérienne ou virale. Dans de rares cas, un champignon, un parasite ou une amibe peuvent également provoquer une méningite. Il existe également des causes non infectieuses de méningite, telles que certains cancers, lupus, traumatismes crâniens ou chirurgie cérébrale, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Les personnes de tout âge peuvent contracter une méningite et les personnes touchées ont généralement de la fièvre et de mauvais maux de tête. Et parce que la muqueuse du cerveau et de la moelle épinière s'enflamme, le cou gonfle, provoquant une raideur de la nuque, a déclaré le Dr Paul Sax, spécialiste des maladies infectieuses au Brigham and Women's Hospital de Boston.
Les symptômes de la méningite peuvent varier assez largement dans leur gravité, a déclaré Sax. Presque tous les gens disent qu'ils sont fatigués, ne se sentent pas bien et ne peuvent pas penser correctement, et certains types de méningite peuvent provoquer une éruption cutanée rouge sur le corps, a-t-il déclaré.
La forme la plus courante de la maladie aux États-Unis est la méningite virale, qui est généralement moins grave que la méningite causée par des bactéries. La méningite bactérienne est très grave et peut être mortelle, mais elle est assez rare aux États-Unis, a déclaré Sax à Live Science, et elle est plus courante dans une région connue sous le nom de `` ceinture de la méningite '' en Afrique subsaharienne.
Aux États-Unis, environ 3000 personnes aux États-Unis reçoivent un diagnostic de méningite bactérienne, et la plupart sont des nourrissons, des enfants, des étudiants et des adultes plus âgés, selon le Boston Children's Hospital. Entre 10% et 15% de ceux qui contractent une méningite bactérienne meurent de l'infection.
Causes et facteurs de risque
La méningite bactérienne peut se propager en entrant en contact avec les sécrétions respiratoires ou de la gorge d'une personne infectée en toussant, en éternuant, en embrassant ou en partageant de la nourriture, des boissons et des ustensiles.
Les adolescents et les jeunes adultes, comme les étudiants dans les dortoirs des collèges ou les casernes militaires, peuvent être plus à risque de méningite bactérienne en raison de leurs interactions sociales et de vivre en contact étroit les uns avec les autres.
Quatre des espèces de bactéries les plus courantes qui causent la méningite comprennent:
- Neisseria meningitidis, qui est un type spécifique de bactéries que l'on trouve normalement dans le nez et la gorge des gens. Dans de rares cas, cette bactérie peut pénétrer dans la circulation sanguine et se déplacer vers le liquide entourant le cerveau et la moelle épinière, provoquant une maladie appelée méningococcie. Ce type est très contagieux et peut se propager rapidement dans de grands groupes, tels que les campus universitaires.
- Streptococcus pneumoniae les bactéries peuvent provoquer une méningite à pneumocoques, qui est la forme la plus grave de méningite bactérienne.
- Haemophilus influenzae la bactérie de type b (Hib) affecte généralement les enfants de moins de 5 ans. Elle était autrefois la principale cause de méningite chez les jeunes enfants aux États-Unis, mais elle a presque été éliminée depuis que la vaccination des nourrissons contre Hib a été recommandée en 1989.
- Listeria monocytogenes est un type de bactérie qui est devenue une cause plus fréquente de méningite chez les nouveau-nés, les femmes enceintes, les adultes de plus de 60 ans et les personnes dont le système immunitaire est affaibli au cours des dernières décennies, selon le Massachusetts General Hospital.
Aux États-Unis, la cause la plus courante de méningite virale est les entérovirus non polio, selon le CDC. D'autres virus, tels que ceux qui causent les oreillons, l'herpès et la varicelle, la rougeole, la grippe et les arbovirus transmis par les moustiques (comme le virus du Nil occidental), peuvent également provoquer l'infection.
Ces virus se trouvent dans la gorge et les selles des personnes infectées. Les gens peuvent transmettre la méningite virale à d'autres personnes en toussant ou en éternuant, ou en entrant en contact avec des matières fécales, par exemple lorsqu'une personne change une couche ou un drap souillé.
Les gens peuvent développer une méningite fongique, ce qui est rare aux États-Unis, lorsqu'ils respirent des spores fongiques qui vivent dans le sol ou sur le bois en décomposition, ou des spores trouvées dans les excréments d'oiseaux ou de chauves-souris. La maladie est presque toujours observée chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli en raison du VIH ou d'une greffe d'organe, par exemple, a déclaré Sax.
Les symptômes de la méningite
Certains des premiers signes de méningite peuvent apparaître soudainement et ressembler à la grippe. Selon le CDC, les symptômes de la méningite bactérienne apparaissent généralement de trois à sept jours après qu'une personne est exposée à l'infection.
Les symptômes de la méningite bactérienne peuvent inclure:
- Fièvre élevée soudaine
- Maux de tête sévères
- Envie de dormir
- Torticolis
- Les yeux sont plus sensibles à la lumière
- La nausée
- Vomissement
- Manque d'appétit
- Confusion
- Manque d'énergie
- Irritabilité
- Saisies
Une éruption cutanée rouge ou violette peut apparaître avec une méningite à méningocoque à mesure que la maladie progresse.
Les signes de méningite bactérienne chez les bébés peuvent inclure:
- Fièvre
- Pleurs constants
- Somnolence excessive ou irritabilité
- Mauvaise alimentation
- Inactivité ou lenteur
- Un renflement dans le point faible de la tête d'un bébé (fontanelle)
- Raideur dans le corps ou le cou d'un bébé
D'autres formes de méningite présentent des symptômes similaires à ceux énumérés ci-dessus.
Diagnostic et traitement
Le test de diagnostic clé pour évaluer la méningite est une ponction lombaire (ponction lombaire), a déclaré Sax. Ce test extrait un échantillon de liquide entourant la moelle épinière pour analyser si la cause de la méningite est bactérienne, virale ou fongique. Les tests de diagnostic se sont considérablement améliorés au fil des ans - ils sont mieux à même de détecter la cause de la méningite et peuvent fournir des résultats en quelques heures, a-t-il déclaré.
Les tests d'imagerie cérébrale, comme un scanner ou une IRM, peuvent également aider les médecins à détecter s'il y a une inflammation cérébrale.
La méningite bactérienne est une maladie grave qui nécessite une hospitalisation, et ses symptômes peuvent rapidement mettre la vie en danger sans traitement antibiotique rapide, selon la clinique Mayo.
Heureusement, il existe des antibiotiques très actifs contre la méningite bactérienne, a déclaré Sax. Lorsqu'une personne est soupçonnée d'être atteinte de méningite, cette personne commence avec un antibiotique à large spectre, qui peut cibler de nombreuses espèces de bactéries, et lorsque la cause exacte de l'infection est déterminée, le traitement est remplacé par un antibiotique plus étroit et plus spécifique.
La plupart des gens se remettent d'une méningite bactérienne, mais certaines personnes peuvent développer des complications permanentes, telles que des lésions cérébrales, une perte auditive, des troubles d'apprentissage et des problèmes de mémoire à la suite de l'infection, selon le CDC.
Il n'y a pas de traitement spécifique pour la méningite virale autre que le repos, les liquides et les analgésiques en vente libre. La plupart des personnes atteintes de la forme bénigne de l'infection virale se rétablissent en sept à 10 jours, selon les CDC.
La méningite fongique est traitée avec des doses élevées de médicaments antifongiques qui sont souvent administrés par voie intraveineuse.
La prévention
Il existe de très bons vaccins qui peuvent prévenir certaines des causes les plus courantes de méningite bactérienne, a déclaré Sax. L'une des grandes avancées de la médecine pédiatrique a été le développement du H. influenzae le vaccin de type b (Hib), qui a presque complètement éliminé cette forme de méningite bactérienne chez les enfants aux États-Unis, a-t-il déclaré.
Selon le Boston Children's Hospital, les vaccins suivants peuvent aider à prévenir la méningite bactérienne:
- Le H. influenzae le vaccin de type b (Hib), qui est généralement administré sous forme de séries de trois ou quatre parties de vaccinations infantiles de routine à partir de l'âge de 2 mois.
- Le vaccin antipneumococcique conjugué, qui est recommandé pour tous les enfants de moins de 2 ans et est administré aux nourrissons sous la forme d'une série de vaccins en quatre parties.
- Le vaccin conjugué contre le méningocoque, qui est généralement administré aux enfants âgés de 11 à 12 ans pour prévenir la méningite à méningocoque, une forme très contagieuse de cette infection bactérienne. Une deuxième dose est recommandée à l'âge de 16 ans. L'étudiant de première année universitaire vivant dans des dortoirs et les recrues militaires qui n'ont pas été préalablement vaccinées sont également invités à se faire vacciner.
Deux autres vaccins, le vaccin antiméningococcique du sérogroupe B et le vaccin polysaccharidique pneumococcique 23-valent, peuvent être recommandés pour les enfants ou les adultes à haut risque de développer une méningite.
La plupart des virus qui causent la méningite virale ne peuvent pas être évités par le vaccin. Les meilleurs moyens de prévenir la méningite virale sont de rester en bonne santé et de pratiquer une bonne hygiène, selon le CDC.
