L'administrateur de la NASA Charles Bolden pose avec le vaisseau spatial Magnetospheric Multiscale (MMS) de l'agence, le personnel de la mission, le directeur du centre Goddard Chris Scolese et l'administrateur associé de la NASA John Grunsfeld, lors de la visite de la salle blanche du centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, MD, le 12 mai , 2014. Crédit: Ken Kremer- kenkremer.com
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NASA GODDARD SPACE FLIGHT CENTER, MD - La prochaine mission Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA est composée d'un quatuor d'observatoires instrumentés de manière identique visant à fournir les premières vues en trois dimensions d'un processus fondamental dans la nature connu sous le nom de reconnexion magnétique. Ils ont été dévoilés pour saluer l'administrateur de la NASA, Charles Bolden, le lundi 12 mai, dans un rare arrangement entièrement empilé à l'intérieur de la salle blanche Goddard.
Space Magazine était sur place avec l'administrateur de la NASA Bolden, le chef de la mission scientifique John Grunsfeld et l'équipe de mission MMS à Goddard pour une inspection de première main et un examen approfondi de la configuration empilée de quatre pieds de 20 pieds de haut dans la salle blanche et pour des séances d'information sur les projets objectifs scientifiques fondamentaux.
«Je visite l'équipe MMS aujourd'hui pour découvrir l'état d'avancement de cette mission prévue pour début 2015. C'est l'un des nombreux projets ici à Goddard», m'a dit l'administrateur Bolden de la NASA dans une interview individuelle exclusive à la salle blanche du MMS.
«Le MMS nous aidera à étudier les phénomènes connus sous le nom de reconnexion magnétique et nous aidera à comprendre comment l'énergie du soleil - magnétique ou autre - affecte notre propre vie ici sur Terre. MMS étudiera les effets de ce processus… et comment la magnétosphère protège la Terre. »
La reconnexion magnétique est le processus par lequel les champs magnétiques autour de la Terre se connectent et se déconnectent tout en libérant de manière explosive de grandes quantités d'énergie.
Les mesures MMS devraient conduire à des améliorations significatives des modèles pour fournir de meilleures prévisions de la météo spatiale et, par conséquent, des impacts qui en résultent pour la vie ici sur Terre ainsi que pour les humains à bord de l'ISS et les explorateurs robotisés de satellites en orbite et dans le ciel au-delà.
Les quatre vaisseaux spatiaux identiques - qui sont toujours en cours de test - ont été empilés dans un arrangement de lancement rarement vu, affectueusement appelé «configuration IHOP» - car ils ressemblent plutôt à une pile de crêpes succulentes.
«Le MMS est une mission scientifique fondamentale en héliophysique», m'a expliqué Craig Tooley à la salle blanche du MMS. Tooley est chef de projet MMS à la NASA Goddard.
"Contrairement à Hubble qui utilise la télédétection, le MMS est comme un laboratoire volant" in situ "qui capturera les événements qui sont le principal transfert d'énergie du champ magnétique solaire vers l'environnement météorologique spatial et la magnétosphère de notre Terre."
«Ce sont des événements de reconnexion magnétique qui pompent d'énormes quantités d'énergie dans le plasma et les champs autour de la Terre. C'est l'un des principaux moteurs de la météo spatiale et un processus physique fondamental qui n'est pas très bien compris », a expliqué Tooley.
"Le vaisseau spatial a été construit en interne ici à Goddard et vient de terminer les tests de vibration."
MMS lancera au sommet d'une fusée Atlas V en mars 2015 à partir du complexe de lancement spatial 41, Cape Canaveral Air Force Station, en Floride.
Les tests de vibration sont une étape importante et sont effectués pour s'assurer que le vaisseau spatial peut résister aux vibrations et aux charges dynamiques les plus extrêmes qu'ils subiront et qui se produisent pendant le décollage à l'intérieur du carénage du booster Atlas V.
Le MMS est également une autre mission scientifique de la NASA très précieuse (avec MAVEN, LADEE et d'autres) qui a subi des retards de lancement et une augmentation des coûts à la suite de la fermeture du gouvernement américain en octobre 2013, a confirmé Bolden au Space Magazine.
«Nous avons fini par glisser au-delà de la date originale d'octobre 2014 en raison de la fermeture du gouvernement et de [l'équipe] sans travail pendant quelques semaines. Le lancement de MMS est maintenant prévu en mars 2015 », m'a dit Bolden.
"Alors, vous êtes à la merci du fournisseur de lancement."
"L'inconvénient de glisser aussi loin est que son [MMS] coûte plus cher à lancer", a déclaré Bolden.
Chacun des vaisseaux spatiaux en orbite autour de la Terre est équipé de 25 capteurs scientifiques pour étudier la microphysique de trois processus plasma fondamentaux: la reconnexion magnétique, l'accélération énergétique des particules et la turbulence.
La reconnexion magnétique se produit dans tout notre univers.
"La mission principale durera deux ans", m'a dit Tooley.
«Chaque vaisseau spatial transporte environ 400 kilogrammes de carburant. Il est possible de prolonger la mission d'environ un an en fonction de la consommation de carburant. »
Le vaisseau spatial utilisera la Terre elle-même comme laboratoire pour percer les mystères de la reconnexion magnétique - le processus principal qui transfère l'énergie du vent solaire dans la magnétosphère terrestre et est responsable des tempêtes géomagnétiques.
"Pour comprendre la physique fondamentale, ils voleront dans une formation pyramidale et captureront les événements de reconnexion magnétique en 3D en les traversant au fur et à mesure qu'ils se produisent - c'est pourquoi nous avons 4 vaisseaux spatiaux", a expliqué Tooley.
"Initialement, ils seront espacés d'environ 10 à 30 kilomètres pendant qu'ils volent dans une formation de tétraèdres et scannent avec leurs booms étalés - selon ce que les scientifiques disent être la configuration optimale."
«Ils volent sur une orbite très elliptique entre environ 7 000 et 75 000 kilomètres d'altitude pendant la première moitié de la mission. À terme, l'orbite sera étendue à environ 150 000 kilomètres. »
Le meilleur endroit pour étudier la reconnexion magnétique est «in situ» dans la magnétosphère terrestre.
Cela conduira à de meilleures prévisions des phénomènes météorologiques spatiaux.
La reconnexion magnétique est également censée aider à déclencher l'aurore spectaculaire connue sous le nom de lumières du Nord ou du Sud.
Restez à l'écoute ici pour les MMS, Curiosity, Opportunity, SpaceX, Orbital Sciences, Boeing, Orion, LADEE, MAVEN, MOM, Mars et plus d'informations sur les vols spatiaux et humains.
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Présentation à venir de Ken: Mercy College, NY, 19 mai: «La curiosité et la recherche de la vie sur Mars» et «Les futurs vaisseaux spatiaux avec équipage de la NASA».
