Une comparaison de la taille de la Terre, Wolf 503b et Neptune. La couleur bleue pour Wolf 503b est imaginaire; on ne sait encore rien de l'atmosphère ou de la surface de la planète.
(Image: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Neptune) / NASA Goddard)
Une étudiante qui a commencé sa maîtrise en mai s'est associée à une équipe internationale de chercheurs pour découvrir un voisin cosmique spécial deux fois la taille de la Terre.
L'étudiant diplômé Merrin Peterson et une équipe de scientifiques canadiens, allemands et américains ont utilisé les données du télescope Kepler de la NASA pour étudier Wolf 503b, une planète située à 145 années-lumière de là dans le coin du ciel où la constellation de la Vierge est visible.
Peterson, étudiant à l'Institut de recherche sur les exoplanètes (iREx) de l'Université de Montréal, a déclaré dans un communiqué publié le 6 septembre par l'université que la découverte de ce monde s'était produite assez rapidement. La découverte s'est produite après qu'elle et son conseiller, Björn Benneke, aient dirigé un programme en mai 2018 pour trouver des "candidats exoplanètes intéressants" à partir d'une récente publication de données Kepler, a-t-elle dit.
Selon le communiqué, l'exoplanète Wolf 503b orbite autour d'une vieille étoile "naine orange" légèrement plus sombre que le soleil, et la contourne assez étroitement et rapidement - tous les six jours. Le loup 503b est également fascinant car il n'y a rien de comparable dans notre système solaire pour la comparaison, selon les responsables de l'université. Sa taille place l'exoplanète dans une zone de prédilection scientifique - le loup 503b est dans la zone où il pourrait être une "super-Terre" rocheuse ou gazeuse comme un "sous-Neptune".
Kepler a étudié les rayons de milliers d'exoplanètes disséminées à travers l'univers, mais en raison d'un phénomène encore mal compris que les chercheurs appellent l'écart de Fulton, il n'y a pas beaucoup d'exoplanètes de 1,5 à 2 fois la taille de la Terre. C'est ce qui fait des observations supplémentaires de Wolf 503b - avec un rayon 2,03 fois celui de la Terre - débordant de potentiel de découverte.
En règle générale, ces planètes de Fulton-gap observées par Kepler sont difficiles à étudier. Ils orbitent autour d'étoiles lointaines et sombres, selon le communiqué, ce qui rend difficile pour les chercheurs de comprendre leur densité, de mesurer les longueurs d'onde de la lumière qui en émane ou d'étudier leurs atmosphères.
Mais cette étoile est relativement proche de la Terre, ce qui la rend plus brillante et plus mûre pour l'étude.
"Wolf 503b est l'une des seules planètes dont le rayon près de l'écart a une étoile suffisamment brillante pour pouvoir être étudiée plus en détail", a déclaré Benneke, également à l'Université de Montréal, dans le communiqué.
Selon Peterson, la proximité et la luminosité de cette étoile aideront à soutenir plusieurs tests, comme mesurer le mouvement de l'étoile lorsqu'elle est tirée par la planète pour déterminer la masse de Wolf 503b. Connaître la masse aidera les scientifiques à connaître la composition de notre voisin céleste. "Dans son rayon, si la planète a une composition similaire à la Terre, elle devrait avoir environ 14 fois sa masse", a déclaré un responsable de l'université. "Si, comme Neptune, elle a une atmosphère riche en gaz ou en substances volatiles, elle serait environ deux fois moins massif. ''
Et une fois que le télescope spatial Jame Webb prendra son envol, les scientifiques pourront observer Wolf 503b pour la présence d'eau dans son atmosphère ou d'autres contenus chimiques. Selon l'équipe de recherche, caractériser l'atmosphère de Wolf 503b informera les astronomes de ce à quoi pourraient ressembler d'autres planètes de la taille de Fulton.
"Wolf 503b offre une opportunité clé pour mieux comprendre l'origine de cet écart de rayon ainsi que la nature des populations intrigantes de" super-Terres "et de" sous-Neptunes "dans leur ensemble", ont écrit les auteurs de l'étude dans leur article.
Le document détaillant les conclusions de Peterson a été accepté le 30 août pour publication dans The Astronomical Journal.
