QUEL âGE A L'UNIVERS?

Send

L'Univers est une vaste bulle d'espace et de temps, en expansion en volume. En une fraction de seconde, il a commencé à augmenter en volume, et il continue de le faire aujourd'hui.

Alors, quel âge a l'Univers? Depuis combien de temps s'étend-il? Comment savons nous? Pendant longtemps, les astronomes ont assumé la Terre, et donc l'Univers était intemporel. Qu'elle avait toujours été là, et qu'elle le serait toujours.

Au 18e siècle, les géologues ont commencé à rassembler des preuves que la Terre n’était peut-être pas là depuis toujours. Elle n'avait peut-être que des millions ou des milliards d'années. Peut-être le Soleil aussi, ou même… l'Univers. Peut-être qu'il fut un temps où il n'y avait rien? Puis, soudain, pop… Univers.

C’est la science de la thermodynamique qui nous a donné notre premier aperçu. Sur de longues périodes de temps, tout évolue vers l'entropie ou le désordre maximal. Tout comme un café chaud se refroidit, toutes les températures veulent être moyennes. Et si l'Univers était infini en âge, tout devrait être à la même température. Il ne devrait y avoir ni étoiles, ni planètes, ni nous.

Le brillant prêtre et astronome belge, George Lemaitre, a proposé que l'Univers soit en expansion ou en contraction. À un moment donné, a-t-il théorisé, l'Univers aurait été un point infinitésimal - il l'a appelé l'atome primitif. Et c’est Edwin Hubble, en 1929, qui a observé que les galaxies lointaines s’éloignaient de nous dans toutes les directions, confirmant les théories de Lemaitre. Notre univers est en pleine expansion.

Ce qui signifie que si vous exécutez l'horloge à l'envers, elle était plus petite dans un passé lointain. Et si vous remontez assez loin, il y a un moment où l'Univers a commencé. Ce qui signifie qu'il a un âge. Le prochain défi… déterminer la date de naissance de l'Univers.

En 1958, l'astronome Allan Sandage a utilisé le taux d'expansion de l'Univers, autrement connu sous le nom de Constante de Hubble, pour calculer la durée de son expansion. Il est venu avec un chiffre d'environ 20 milliards d'années. Une estimation plus précise de l'âge de l'Univers est venue avec la découverte du rayonnement de fond des micro-ondes cosmiques; la rémanence du Big Bang que nous voyons dans toutes les directions que nous regardons.

Environ 380 000 ans après le Big Bang, notre univers s'était refroidi au point que les protons et les électrons pouvaient se réunir pour former des atomes d'hydrogène. À ce stade, c'était un doux 3000 Kelvin. En utilisant cela et en observant le rayonnement de fond, et dans quelle mesure les longueurs d'onde de la lumière ont été allongées par l'expansion, les astronomes ont pu calculer la durée de son expansion.

Les premières estimations placent l'âge de l'Univers entre 13 et 14 milliards d'années. Mais des missions récentes, comme la mission WMAP de la NASA et l'Observatoire européen de Planck, ont affiné cette estimation avec une précision incroyable. Nous savons maintenant que l'Univers est de 13,8242 milliards d'années, plus ou moins quelques millions d'années.

Nous ne savons pas d'où il vient, ni ce qui l'a fait naître, mais nous savons exactement comment est notre univers. C’est un bon début.