Le mois dernier, il a été annoncé que, quelques jours après l'atterrissage de l'atterrisseur Phoenix en mai 2008, la caméra fixée au bras robotique capturait des preuves visuelles (ce qui semblait être) des gouttelettes d'eau, presque comme de la condensation se formant sur la jambe. de l'atterrisseur. Sur trois images datées des sol 8, sol 31 et sol 44 de la mission, les gouttelettes semblent se déplacer, de manière fluide. Bien qu'une publication récente indique que cette bizarrerie pourrait être un mélange eau-perchlorate (où le sel toxique agit comme un puissant antigel, empêchant l'eau de geler et de sublimer), d'autres membres de l'équipe Phoenix sont très douteux, disant qu'il y a une autre explication, plus probable…
L'un des éléments clés nécessaires à la survie de la vie sur Terre est l'eau, en particulier lorsque l'eau est à l'état liquide. C'est une proposition facile sur notre planète, car les pressions et les températures atmosphériques sont parfaites pour que la majorité de l'eau sur Terre soit dans un état liquide utilisable. Si toutefois de l'eau liquide était découverte sur une autre planète, où les conditions sont souvent trop chaudes ou trop froides (ou lorsque la pression atmosphérique est trop basse) pour que l'eau se trouve à l'état liquide, vous vous attendriez à ce qu'il y ait une certaine excitation. Quand cette l'autre planète est Mars, le point focal de la recherche de la vie extraterrestre de base, cette excitation sera tempérée par un examen minutieux.
Dans un article de février, Nilton Renno, de l'Université du Michigan et scientifique de l'équipe de la mission Phoenix, a annoncé les résultats des recherches de son équipe sur des taches étranges sur l'une des jambes de l'atterrisseur. L'hypothèse de Renno, qui sera présentée le 23 mars à la Conférence des sciences lunaires et planétaires à Houston (TX), se concentre sur la possibilité que le composé toxique nouvellement découvert, le perchlorate, détienne la clé de la possibilité d'eau liquide à la surface martienne. Nous savons que sur Terre, l'eau saumâtre (salée) a un point de congélation plus bas que l'eau pure, et Renno soupçonne que cela pourrait être le cas pour l'eau à la surface de Mars. Cependant, plutôt que du sel ordinaire, le perchlorate toxique est mélangé avec de l'eau dans le régolithe, lui permettant de maintenir son état liquide.
Bien que ce soit une proposition très intéressante, les résultats de Renno sont basés uniquement sur des preuves ce qui semble être gouttes d'eau. D'autres scientifiques de Phoenix soulignent que la théorie est controversée, citant des réponses beaucoup plus simples pour les observations.
“Il y a une question de croyance à un certain niveau», A déclaré Peter Smith de l'Université de l'Arizona à Tucson et chercheur principal de Phoenix. "Je ne peux pas dire que je suis d’accord avec chaque déclaration du [Renno] papier.”
Michael Hecht, le scientifique principal de l'instrument qui a découvert le perchlorate en premier lieu, va jusqu'à dire qu'une saumure de perchlorate à la surface martienne est très peu probable. Des explications plus simples du mouvement dynamique apparent des taches «liquides» pourraient être attribuées au changement des ombres. Bien que le perchlorate agisse comme une «éponge» efficace, condensant la vapeur d'eau de l'air environnant, les températures indiquées dans le papier sont en fait trop chaudes pour former des gouttelettes liquides de saumure de perchlorate.
“Je ne pense pas que ce soit l'explication probable», A déclaré Hecht. "C'est juste du vieux gel, rien de plus.”
En regardant les images de Phoenix (en haut), je me méfie un peu de la durée de vie de ces gouttelettes «liquides» proposées. Du sol 8 au sol 44, il y a peu de changements spectaculaires dans les emplacements ou les tailles de ces caractéristiques. 36 sols de gouttelettes d'eau liquide à long terme semblent être très longs compte tenu des très faibles pressions atmosphériques auxquelles nous sommes confrontés. Les gouttelettes de saumure liquide se dissiperont sûrement (par évaporation plutôt que par sublimation) beaucoup plus rapidement que 36 sols? Certes, il peut y avoir davantage de condensation dans l'atmosphère (pour compléter la présence de liquide), mais n'y aurait-il pas plus de mouvement dans les taches si c'était le cas? Cela dit, je ne connais pas la saumure au perchlorate, donc cela pourrait bien être une caractéristique de ce liquide froid.
Il semble que les recherches de Renno feront une présentation très intéressante le 23 mars à la Conférence des sciences lunaires et planétaires, qui provoquera certainement un débat animé…
Source: Space.com
