Êtes-vous prêt pour l'été 2015? Une confrontation aux proportions épiques est en préparation, car le vaisseau spatial New Horizons de la NASA devrait passer à moins de 12500 kilomètres de Pluton - environ un tiers de la distance de l'anneau de satellites géosynchrones en orbite autour de la Terre - un peu plus d'un an à partir de maintenant juillet. 14th, 2015.
Mais une autre question est déjà soulevée, celle qui occupe le devant de la scène avant même d'explorer Pluton et sa suite de lunes: New Horizons aura-t-il une autre cible à étudier pour sa rencontre post-Pluton dans la ceinture de Kuiper? Les chercheurs disent que le temps est essentiel pour le trouver.
Pour être sûr, c'est un gros système solaire là-bas, et ce n'est pas que les chercheurs n'ont pas regardé. New Horizons a été lancé depuis la station de la Force aérienne de Cap Canaveral le 19 janviere, 2006 au sommet d'une fusée Atlas V volant dans une configuration 551 dans l'un des départs les plus rapides de la Terre: il n'a fallu à New Horizons que neuf heures pour passer la lune sur Terre après son lancement.
L'idée a toujours été là-bas d'envoyer de nouveaux horizons pour explorer et objecter au-delà de Pluton dans la ceinture de Kuiper, mais jusqu'à présent, les recherches d'une cible potentielle n'ont abouti à rien.
Une récente déclaration conjointe des groupes d'évaluation des petits corps et planètes extérieures de la NASA (SBAG et OPAG) a souligné la priorité scientifique nécessaire pour identifier un éventuel objet de ceinture de Kuiper (KBO) pour la mission New Horizons après la rencontre avec Pluton. L'évaluation note qu'une telle chance de vérifier un KBO de près ne peut se produire qu'une fois dans notre vie: même s'il se déplace actuellement à une vitesse héliocentrique d'un peu moins de 15 kilomètres par seconde, il aura fallu près de dix ans à New Horizons pour traverser le 32 AU distance à Pluton.
Le rapport souligne également le fait que les KBO devraient également différer dynamiquement de Pluton et mériter d'être étudiés. Le communiqué note également que la fenêtre pourrait se fermer pour trouver un objectif aussi favorable après 2014, alors que la prochaine apparition d'observation de Pluton vue de la Terre - et la direction vers laquelle New Horizons se dirige par la suite - atteint l'opposition cet été le 4 juillet.e.
Mais le temps est essentiel, car il permettra aux chercheurs de planifier une brûlure et un changement de trajectoire pour New Horizons peu de temps après sa rencontre avec Pluton et Charon en utilisant le peu de carburant qui lui reste. Ensuite, il y a le problème des débris dans le système Pluton qui peut également nécessiter un réglage fin de sa trajectoire avant la rencontre. New Horizons commencera ses opérations à longue distance plus tard cette année en novembre, pour une mise en service permanente pendant deux ans avant, pendant et après la rencontre avec Pluton.
Et il n'y a actuellement pas de liste restreinte de "prochaines meilleures choses" pour la rencontre post-Pluton de New Horizons. Un objet, baptisé VNH0004, pourrait être disponible pour des observations à distance en janvier de l'année prochaine, mais même cet objet ne passera que 75 millions de kilomètres - environ 0,5 A.U. - de New Horizons au plus près.
Des actifs terrestres tels que les observatoires de Keck, Subaru et Gemini ont été employés à plusieurs reprises dans la recherche au cours des trois dernières années. Les meilleurs espoirs résident dans le télescope spatial Hubble, qui peut aller plus loin et espionner des cibles plus faibles.
New Horizons ne pouvait pas non plus entreprendre seule la recherche de nouvelles cibles. Son instrument LORRI de huit pouces (20 cm de diamètre) a une magnitude limite d'environ +18, ce qui n'est même pas proche de ce qui serait nécessaire pour une telle découverte.
New Horizons dispose actuellement de 130 mètres / sec de carburant d'hydrazine disponible pour l'envoyer à une éventuelle rencontre avec le KBO, limitant sa portée et sa maniabilité dans un cône étroit juste devant le vaisseau spatial. Cela limite les paramètres d'une rencontre potentielle à 0,35 A.U. hors de sa trajectoire nominale pour un candidat cible soit toujours un objectif viable. New Horizons quittera la ceinture de Kuiper vers 55 heures du matin. du soleil, et finira probablement ses jours à rejoindre les missions Voyager sondant l'environnement du système solaire externe. Comme les Pionniers 10 et 11, les Voyagers 1 et 2 et les boosters de l'étage supérieur qui les ont déployés, New Horizons échappera à notre système solaire et gravitera autour de la galaxie de la Voie lactée pendant des millions d'années. Nous avons récemment proposé une expérience de réflexion amusante sur la quantité de «débris spatiaux» extraterrestres qui pourraient se trouver sur le disque galactique.
Et bien que le projet de chasseurs de glace, issu de la foule, ait généré beaucoup d'engagement du public, aucune cible appropriée n'a été trouvée. Il est question d'un projet de suivi des enquêteurs sur la glace, bien qu'il soit encore en cours.
Un autre problème aggravant le problème est le fait que Pluton traverse actuellement la région riche en étoiles de la Voie lactée dans la constellation du Sagittaire. Les télescopes qui regardent dans cette direction doivent affronter les milliers d'étoiles de fond nichées vers le centre galactique, ce qui rend difficile la détection d'un KBO en mouvement léger. Pourtant, si un télescope est à la hauteur, c'est Hubble, qui vient d'entrer dans son 25e année d’exploitation le mois dernier.
Brille à +14e magnitude, Pluton sera très proche du 3,5e étoile de magnitude Xi2 Sagittarii lors de la rencontre de juillet 2015.
New Horizons est actuellement à 1,5 degré de Pluton - environ 3 fois la taille angulaire d'une pleine lune - comme vu de notre point de vue terrestre, et bien qu'aucun ne puisse être vu à l'œil nu, vous pouvez onduler dans leur direction générale ce mois-ci en mai 18e, en utilisant la Lune de jour à proximité comme guide.
Juillet 2015 sera une période passionnante et historique dans l'exploration du système solaire. Pluton a-t-il plus de lunes inconnues? Un système d'anneaux qui lui est propre? Ressemble-t-il à la lune de Triton de Neptune, ou se révélera-t-il complètement différent?
Si rien d'autre, l'exploration de Pluton nous donnera enfin de nouvelles images pour illustrer des articles sur le monde lointain, plutôt que de recycler une demi-douzaine de photos et de conceptions d'artistes actuellement disponibles. Une abondance de caractéristiques de surface devra également être nommée. Ce serait formidable de voir le découvreur de Pluton Clyde Tombaugh et Venetia Burney - la fille qui a nommé Pluton - recevoir leur dû. Nous supposerons même notre chapeau de spécialiste de l'espace et prédirons une résurgence du "est-ce une planète?" débattre à nouveau l'année prochaine alors que la rencontre approche…
En route pour Pluton et les nouveaux mondes courageux au-delà!
