Cela ne fait que quelques jours en 2012 et déjà de nouvelles découvertes d'exoplanètes ont été annoncées. Le rythme des nouvelles découvertes s'est énormément accéléré ces dernières années. Il y a maintenant quatre autres exoplanètes confirmées à ajouter à la liste.
Les quatre planètes, HAT-P-34b, HAT-P-35b, HAT-P-36b, HAT-P-37b ont toutestrès des orbites serrées autour de leurs (quatre différentes) étoiles, ne prenant que 5,5, 3,6, 1,3 et 2,8 jours pour terminer une orbite. Comparez cela à Mercure, ce qui prend 87,969 jours et 365 jours bien sûr pour la Terre.
Ils ont été trouvés par des astronomes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics qui exploite un réseau de télescopes au sol connu sous le nom de projet HATNet. La première découverte d'exoplanètes par HATNet, la planète HAT-P-1b, remonte à 2006.
Ce sont toutes des planètes de type «hot jupiter», des géantes gazeuses qui orbitent très près de leurs étoiles et sont donc beaucoup plus chaudes que la Terre, comme Mercure dans notre propre système solaire. Bien sûr, Mercure est un petit monde rocheux, mais dans certains systèmes solaires extraterrestres, des géants gazeux ont été trouvés en orbite tout aussi près de leurs étoiles, ou même plus près, que Mercure ici. Le HAT-P-34b peut cependant avoir un «composant extérieur» et se trouve sur une orbite très allongée. Les trois autres sont des Jupiters chauds plus typiques. Ils ont été découverts en utilisant la méthode du transit, lorsqu'une planète est alignée sur son orbite afin qu'elle passe devant son étoile, de notre point de vue.
Qu'est-ce que cela signifie? Si les découvertes d'exoplanètes continuent de croître de façon exponentielle comme prévu, 2012 devrait être une bonne année, non seulement pour trouver encore plus de nouvelles planètes, mais aussi pour notre compréhension de ces mondes extraterrestres et de la façon dont une si grande variété de systèmes solaires est devenue. Nous avons parcouru un long chemin depuis 1992 et les premières découvertes d'exoplanètes et les choses promettent de devenir encore plus excitantes à l'avenir.
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Le résumé et le papier sont ici.
