Le tétrahydrocannabinol (THC) chimique de la marijuana est connu pour déclencher des réponses dans les régions du cerveau liées à la pensée, la perception, la coordination et la mémoire, et pour avoir un impact durable sur les utilisateurs lorsqu'il est pris fréquemment au fil du temps.
Mais on sait beaucoup moins comment un cerveau en pleine croissance réagit à sa première introduction à la marijuana. Cependant, une étude à long terme à venir pourrait faire la lumière sur la façon dont la marijuana et d'autres substances et expériences affectent le développement du cerveau d'un adolescent.
La plupart des études sur la marijuana et ses effets sur le cerveau portent sur les utilisateurs chroniques.Il n'y a donc pas beaucoup de données sur les personnes qui consomment le médicament occasionnellement ou une seule fois, a déclaré Susan Weiss, directrice de la Division de la recherche extra-muros du National Institute on Drug Abus (NIDA). Des chercheurs du NIDA, ainsi que des chercheurs de l'Institut national sur l'abus d'alcool et l'alcoolisme (NIAAA) et du National Cancer Institute (NCI), dirigent l'étude.
"Nous ne savons pas vraiment ce qui arrive à un nouvel utilisateur - nous ne savons pas si une utilisation va changer le cerveau et vous rendre plus vulnérable à la prise d'autres médicaments, par exemple", a déclaré Weiss à Live Science.
La nouvelle étude, appelée Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD) Study, est une enquête collaborative financée par les National Institutes of Health (NIH). Cela pourrait aider les scientifiques à identifier les effets sur le développement cérébral de substances comme la marijuana, a expliqué Weiss. Cela pourrait également ouvrir une fenêtre sur la façon dont le cerveau en cours de maturation est façonné par des facteurs biologiques, tels que l'exposition aux hormones sexuelles, et par d'autres facteurs, tels que l'exercice et les pressions sociales, a déclaré Weiss.
Le cerveau en développement
Le cerveau humain se développe tout au long de l'adolescence et même au début de la vingtaine, selon des études récentes. Comme un cerveau en développement forme de nouvelles structures et connexions, il peut être particulièrement vulnérable aux perturbations, en particulier celles causées par l'exposition à certaines expériences, telles que les drogues et l'alcool.
Des études récentes ont révélé que les personnes qui consommaient de la marijuana lorsqu'elles étaient jeunes étaient plus susceptibles de développer un trouble de la marijuana en vieillissant - et étaient également plus susceptibles de développer d'autres troubles liés à la consommation de substances, a rapporté le NIDA.
Mais on ne sait pas si cette tendance est apparue en raison de la façon dont la marijuana affecte le cerveau, ou si la consommation de marijuana n'est pas un facteur causal mais simplement un drapeau rouge pour le risque général de dépendance d'une personne, a déclaré Weiss. En d'autres termes, il se pourrait que les personnes qui sont plus susceptibles d'essayer la marijuana et de l'utiliser fréquemment soient également plus susceptibles de devenir dépendantes des substances en général.
"Cela ne veut pas dire qu'une personne qui commence à fumer de la marijuana à l'âge adulte ne deviendra pas dépendante, mais la majorité des données à ce stade indiquent que l'adolescence est une période à haut risque pour la consommation de cannabis - et en particulier pour la consommation régulière de cannabis", elle a dit.
Des études antérieures ont montré que les personnes qui consomment de la marijuana souvent ou qui l'utilisent depuis un certain temps montrent des changements dans les connexions entre leurs structures cérébrales. Les changements peuvent être à l'intérieur des structures elles-mêmes ou dans le volume de certaines zones du cerveau. Cela est particulièrement vrai s'ils ont consommé de la marijuana à plusieurs reprises lorsqu'ils étaient jeunes, a déclaré Weiss à Live Science.
Mais il est difficile de dire si la marijuana seule est à l'origine de ces anomalies cérébrales, a-t-elle ajouté.
"La plupart des jeunes qui commencent à consommer de la marijuana lorsqu'ils sont jeunes utilisent également d'autres substances, comme l'alcool et le tabac. Nous faisons de notre mieux pour tenir compte de ces variables, mais il est difficile de démêler ces effets", a expliqué Weiss.
Une décennie d'observation
Dans l'étude ABCD, les chercheurs de 21 centres de recherche à travers les États-Unis suivront 10 000 enfants, à partir de 9 ou 10 ans, sur une période de 10 ans. Tous les deux ans, les chercheurs effectueront des examens d'imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau des participants, collecteront des échantillons biologiques tels que la salive pour l'analyse génétique, et évalueront les réponses aux entretiens et les performances des enfants lors de tests cognitifs. Des suivis supplémentaires auront lieu tous les trois à six mois.
En suivant les trajectoires physiques et comportementales des sujets au fil du temps, l'étude créera la première carte des changements dans le cerveau et le corps des adolescents tels qu'ils sont façonnés par des facteurs biologiques et sociaux, a déclaré ABCD. Ces facteurs comprennent l'expérimentation du tabac, des drogues et de l'alcool.
"Nous allons examiner ce qu'est le développement normal du cerveau, quelle sorte de variabilité existe, quelles différences il y a entre les sexes, comment l'activité physique et la consommation de substances affectent le développement du cerveau", a déclaré Weiss à Live Science.
"En ayant un très grand nombre de participants, nous espérons pouvoir poser beaucoup de ces questions auxquelles nous n'avons actuellement pas de réponses", a-t-elle déclaré.
