Trois membres d'équipage de la station spatiale sont revenus sur Terre aujourd'hui (20 décembre) après un séjour remarquablement mouvementé à bord du laboratoire en orbite.
L'astronaute de la NASA Serena Auñón-Chancelier, l'astronaute allemand Alexander Gerst de l'Agence spatiale européenne et le cosmonaute russe Sergey Prokopyev ont atterri en toute sécurité dans la steppe enneigée du Kazakhstan à 12 h 02 HNE (0502 GMT), une minute avant la date prévue. Le trio a passé un total de 197 jours dans l'espace à travailler dans le cadre des expéditions 56 et 57.
"Le Soyouz MS-09 a bloqué l'atterrissage à la veille du 50e anniversaire du premier voyage de l'humanité vers la lune", a déclaré Rob Navias, commentateur de la NASA TV, lors d'une webdiffusion en direct de l'atterrissage, faisant référence à la mission Apollo 8 lancée le décembre. 21, 1968. [Expédition 57: La mission de la Station spatiale en photos]
Les astronautes sont revenus sur Terre dans la même capsule d'équipage Soyouz qui les a amenés à la Station spatiale internationale (ISS) en juin - et le même vaisseau spatial qui a provoqué une mystérieuse fuite d'air presque à mi-chemin de la mission de l'équipage. Après avoir trouvé et scellé la fuite d'air, l'équipage a peut-être fait face à suffisamment de drame inattendu pour une mission. Mais juste six semaines plus tard, un lancement avorté déchirant de deux de leurs coéquipiers prévus pour l'Expédition 57 les a jetés pour une boucle.
La fuite et le lancement avorté nous ont tous deux rappelé que le travail apparemment routinier d'un astronaute est toujours intrinsèquement risqué et qu'il est bon de se préparer à tout ce qui peut se produire dans l'espace. Heureusement, la fuite de Soyouz ne représentait aucune menace pour les passagers sur le chemin du retour. Le trou était situé dans le module orbital du vaisseau spatial, qui se sépare de la capsule de l'équipage et brûle dans l'atmosphère terrestre avant d'atterrir.
Depuis la découverte de la fuite, le 29 août, la NASA et Roscosmos - l'agence spatiale russe qui construit et lance le vaisseau spatial Soyouz - n'ont pas encore compris exactement comment le minuscule trou de 2 millimètres (0,08 pouce) y est arrivé. Parce que le trou avait l'air d'avoir pu être foré, Roscosmos a suggéré que l'erreur humaine ou même le sabotage pourraient être à blâmer.
Alors que le chef Roscosmos a laissé entendre que l'incident avait pu se produire lors de l'assemblage du vaisseau spatial, il y avait de nombreuses spéculations selon lesquelles l'un des membres d'équipage aurait pu percer le trou dans l'espace. Mais l'astronaute de la NASA Drew Feustel, le commandant de l'ISS à l'époque, n'a pas tardé à abattre cette idée et à défendre l'intégrité de ses membres d'équipage.
L'enquête sur les fuites de Soyouz étant toujours en cours, l'équipage de l'ISS se préparait à l'arrivée de deux nouveaux colocataires - l'astronaute de la NASA Nick Hague et le cosmonaute russe Alexey Ovchinin - lorsque leur prochain grand cauchemar s'est produit. Quelques minutes après le décollage du duo dans leur vaisseau spatial Soyouz MS-10, la fusée Soyouz a échoué et a déclenché le système d'interruption d'urgence. L'échec du lancement a envoyé la capsule de l'équipage tomber balistiquement vers la Terre.
La Haye et Ovchinin ont survécu à l'atterrissage d'urgence. Malheureusement, l'incident a laissé l'ISS à court de deux membres d'équipage, ce qui signifie qu'il y aurait moins de mains sur le pont pour travailler sur les centaines d'expériences scientifiques en cours au laboratoire en orbite. L'équipage était en pénurie pendant environ sept semaines, jusqu'à l'arrivée de la prochaine mission en équipage Soyouz, avec l'astronaute de la NASA Anne McClain, le cosmonaute russe Oleg Kononenko et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne David Saint-Jacques.
Alors que l'équipage du Soyouz MS-09 a dû subir des expériences stressantes en orbite, leur mission a également eu ses points forts. Gerst s'est avéré être un photographe passionné pendant son séjour dans l'espace, capturant des photos et des vidéos spectaculaires en orbite. Son portefeuille de photographies spatiales comprend désormais des aurores époustouflantes, plusieurs ouragans et même des fusées lancées dans l'espace.
Prokopyev a terminé avec succès deux sorties dans l'espace avec ses membres d'équipage russes. Au cours de sa première sortie dans l'espace, en août, lui et Oleg Artemyev ont lancé de petits satellites en orbite et installé du matériel scientifique à l'extérieur de la station. Puis, le 3 décembre, Prokopyev est retourné à l'extérieur de la station, cette fois avec Kononenko, pour inspecter le trou de Soyouz rapiécé - un processus qui a impliqué de poignarder dramatiquement le vaisseau spatial avec un grand couteau spatial.
Au cours de l'expédition 56/57, la Station spatiale internationale a reçu un total de six cargaisons remplies non seulement d'expériences scientifiques, mais aussi de nombreuses friandises comme la crème glacée et le "café le plus fort du monde". La dernière livraison, une capsule SpaceX Dragon, a également apporté des cadeaux de Noël. Un autre SpaceX Dragon, qui est arrivé à l'ISS peu après le MS-09, a amené un robot spécial d'intelligence artificielle appelé CIMON, qui est l'abréviation de "Crew Interactive Mobile Companion". Gerst a eu le privilège d'être la première personne à parler à CIMON dans l'espace.
Selon le protocole, les astronautes de ces missions ont pu prendre la plupart des vacances de leur travail pour se détendre, téléphoner à leurs familles et participer à des activités de vacances traditionnelles, comme manger de la dinde le jour de Thanksgiving, mettre un elfe sur l'étagère avant Noël et même s'habiller comme Dark. Vador pour Halloween. Maintenant que l'équipage est de retour au sol, il passera à nouveau les vacances comme des Terriens.
