Crédit d'image: Harvard CfA
Les astronomes du Harvard Center for Astrophysics ont étudié la comète Kudo-Fujikawa alors qu'elle passait devant le Soleil au début de 2003, et ils ont remarqué qu'elle émettait de grandes quantités de carbone et de vapeur d'eau. Cette nouvelle vue de la comète correspond aux observations d'autres étoiles qui indiquent qu'il pourrait y avoir des comètes émettant un matériau similaire. Étant donné que d'autres étoiles ont probablement des comètes, cela augmente la probabilité qu'elles puissent également avoir des planètes rocheuses, comme la Terre.
Au début de 2003, la comète Kudo-Fujikawa (C / 2002 X5) a glissé devant le Soleil à une distance deux fois inférieure à celle de l'orbite de Mercure. Les astronomes Matthew Povich et John Raymond (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et leurs collègues ont étudié Kudo-Fujikawa lors de son passage rapproché. Aujourd'hui, lors de la 203e réunion de l'American Astronomical Society à Atlanta, ils ont annoncé qu'ils avaient observé la comète souffler d'énormes quantités de carbone, l'un des éléments clés de la vie. La comète a également émis de grandes quantités de vapeur d'eau lorsque la chaleur du Soleil a cuit sa surface extérieure.
Combinées aux observations précédentes suggérant la présence de comètes qui s'évaporent près de jeunes étoiles comme Beta Pictoris et de vieilles étoiles comme CW Leonis, ces données montrent que les étoiles de tous âges vaporisent des comètes qui se balancent trop près. Ces observations montrent également que des systèmes planétaires comme le nôtre, avec une collection de comètes, sont probablement communs dans tout l'espace.
«Nous pouvons maintenant établir des parallèles entre une comète près de chez nous et l'activité cométaire entourant l'étoile Beta Pictoris, qui pourrait bien avoir des planètes nouveau-nés en orbite autour d'elle. Si les comètes ne sont pas uniques à notre Soleil, cela pourrait-il ne pas en être de même pour les planètes semblables à la Terre? » dit Povich.
SOHO voit du carbone
Les observations de l'équipe, rapportées dans le numéro du 12 décembre 2003 de la revue Science, ont été faites avec l'instrument Spectrometer Coronagraph Ultraviolet (UVCS) à bord du vaisseau spatial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) de la NASA.
L'UVCS ne peut étudier qu'une petite partie du ciel à la fois. En maintenant la fente du spectrographe stable et en permettant à la comète de dériver, l'équipe a pu assembler les tranches en une image bidimensionnelle complète de la comète.
Les données UVCS ont révélé une queue dramatique d'ions carbone s'échappant de la comète, générée par l'évaporation de la poussière. L’instrument a également capturé un spectaculaire «événement de déconnexion», au cours duquel un morceau de la queue ionique s'est détaché et s'est éloigné de la comète. De tels événements sont relativement courants, se produisant lorsque la comète traverse une région de l’espace où le champ magnétique du Soleil change de direction.
Blocs de construction cométaires
Plus remarquable que la morphologie de la queue d'ion carbone était sa taille. Un seul instantané de Kudo-Fujikawa un jour a montré que sa queue ionique contenait au moins 200 millions de livres de carbone doublement ionisé. La queue contenait probablement plus de 1,5 milliard de livres de carbone sous toutes ses formes.
"C'est une énorme quantité de carbone, pesant jusqu'à cinq supertankers", explique Raymond.
Povich ajoute: «Maintenant, considérez que les astronomes voient des preuves pour des comètes comme celle-ci autour d'étoiles nouvellement formées comme Beta Pictoris. Si de telles étoiles ont des comètes, alors elles ont peut-être aussi des planètes. Et si les comètes extrasolaires sont similaires aux comètes de notre système solaire, alors les éléments constitutifs de la vie peuvent être assez courants. »
Comprendre nos origines
En 2001, le chercheur Gary Melnick (CfA) et ses collègues ont trouvé des preuves de l'existence de comètes dans un système très différent entourant l'étoile géante rouge vieillissante CW Leonis. Le satellite d'astronomie à ondes submillimétriques (SWAS) a détecté d'énormes nuages de vapeur d'eau libérés par un essaim de comètes en forme de ceinture de Kuiper qui s'évaporent sous la chaleur implacable du géant.
«Ensemble, les observations de comètes autour de jeunes étoiles comme Beta Pictoris, d'étoiles d'âge moyen comme notre Soleil, de toutes les planètes et de vieilles étoiles comme CW Leonis renforcent la connexion entre notre système solaire et les systèmes planétaires extrasolaires. En étudiant notre propre quartier, nous espérons en savoir non seulement sur nos origines, mais aussi sur ce que nous pourrions découvrir en orbite autour d'autres étoiles », explique Raymond.
Les autres coauteurs de l'article scientifique rapportant ces résultats sont Geraint Jones (JPL), Michael Uzzo et Yuan-Kuen Ko (CfA), Paul Feldman (Johns Hopkins), Peter Smith et Brian Marsden (CfA) et Thomas Woods (Université du Colorado).
Basé à Cambridge, dans le Massachusetts, le Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics est une collaboration conjointe entre le Smithsonian Astrophysical Observatory et le Harvard College Observatory. Les scientifiques du CfA, organisés en six divisions de recherche, étudient l'origine, l'évolution et le destin ultime de l'univers.
Source d'origine: communiqué de presse de Harvard CfA
