Une vue aérienne du réseau de radiotélescopes MeerKAT d'Afrique du Sud alors qu'il était en construction. Le réseau 64 plats a été inauguré en juillet 2018.
(Image: © SKA Afrique du Sud)
La chasse aux extraterrestres intelligents s'intensifie.
Le projet Breakthrough Listen de 100 millions de dollars utilisera le puissant réseau de radiotélescopes MeerKAT dans la région de Karoo en Afrique du Sud pour rechercher des signaux provenant de civilisations extraterrestres dans un million d'étoiles, ont annoncé aujourd'hui les chefs de projet (2 octobre).
Le partenariat étend considérablement la portée de Breakthrough Listen, qui emploie également le Green Bank Telescope en Virginie-Occidentale et Parkes Observatory en Australie. [13 façons de rechercher des étrangers intelligents]
"La collaboration avec MeerKAT améliorera considérablement les capacités de Breakthrough Listen", a déclaré dans un communiqué l'entrepreneur milliardaire Yuri Milner, fondateur de l'organisation mère de Listen, Breakthrough Initiatives. "Il s'agit désormais d'un projet véritablement mondial."
Le réseau MeerKAT a été inauguré en juillet dernier. Il se compose de 64 antennes paraboliques, dont chacune a une largeur de 13,3 mètres (44,3 pieds). Les signaux recueillis par chaque antenne sont combinés, augmentant considérablement la sensibilité et la résolution des données ainsi que le champ de vision observé, ont déclaré les membres de l'équipe Breakthrough Listen.
MeerKAT a été conçu pour mener une variété d'investigations astrophysiques et pour aider à jeter les bases du Square Kilometer Array, un projet ambitieux qui intégrera des antennes paraboliques à travers l'Afrique du Sud et l'Australie pour créer une gigantesque portée radio.
MeerKAT n'aura pas à interrompre ses travaux scientifiques de base pour accueillir les travaux SETI (recherche d'intelligence extraterrestre) récemment annoncés. L'équipe Breakthrough Listen a installé un instrument - fondamentalement, un petit supercalculateur - dans l'installation MeerKAT qui permettra à la recherche de se poursuivre en arrière-plan presque en continu.
"Avec ce nouvel instrument, nous serons en mesure de former de nombreux faisceaux en même temps, obtenant des données haute résolution pour plusieurs objets simultanément", a déclaré Andrew Siemion, enquêteur principal de Listenthrough Listen, Andrew Siemion. "Cela complète et étend nos capacités à d'autres télescopes, nous permettant de sonder notre voisinage cosmique pour les technosignatures plus rapidement que jamais."
Il y aura beaucoup de données à traiter. Le système d'écoute de MeerKAT a un taux d'entrée de données de 4 térabits par seconde - environ 40000 fois celui d'une connexion Internet domestique typique, ont déclaré les membres de l'équipe Breakthrough Listen.
"Ce développement représente un changement radical pour la recherche SETI", a déclaré Michael Garrett, co-investigateur de MeerKAT de Breakthrough et directeur de programme du Jodrell Bank Center for Astrophysics au Royaume-Uni, un établissement partenaire de Breakthrough Listen.
"L'utilisation d'un large éventail distribué de radiotélescopes extrêmement sensibles comme MeerKAT est vraiment une évidence, offrant de nombreux avantages par rapport aux grandes enquêtes à antenne parabolique", a ajouté Garrett. "Le projet Breakthrough Listen MeerKAT peut être un nouvel outil puissant pour SETI avec le potentiel de transformer complètement le domaine."
Et au cas où vous vous interrogeriez sur le nom: dans sa première incarnation, MeerKAT devait se composer de 20 plats et s'appeler le Karoo Array Telescope (KAT). Mais le gouvernement sud-africain a augmenté le financement du projet, permettant la construction de 64 télescopes, et l'équipe a changé le nom en MeerKAT. («Meer» signifie «plus» en afrikaans.) Le surnom est également un clin d'œil au suricate, un membre adorable de la famille des mangoustes originaire du Karoo.
