Crédit d'image: NASA
Une équipe de chercheurs de la NASA a créé un avion télécommandé qui tire sa puissance d'un laser au sol qui le suit lorsqu'il vole. Bien qu'il ne s'agisse que d'un prototype, les futures versions pourraient être beaucoup plus grandes et survoler une ville fournissant indéfiniment des services de télécommunications - cela pourrait être un remplacement peu coûteux des satellites.
Depuis l'aube du vol motorisé, tous les avions ont-ils dû transporter du carburant à bord? que ce soit sous forme de batteries, de carburant, de cellules solaires ou même de «moteur» humain? afin de rester en altitude.
Une équipe de chercheurs du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alberta, du Dryden Flight Research Center de la NASA à Edwards, en Californie, et de l'Université de l'Alabama à Huntsville essaie de changer cela.
Ils ont maintenant marqué un exploit majeur? et une «première». L'équipe a développé et démontré un avion à petite échelle qui vole uniquement au moyen de la puissance de propulsion fournie par un laser au sol invisible. Le laser suit l'avion en vol, dirigeant son faisceau d'énergie vers des cellules photovoltaïques spécialement conçues à bord pour alimenter l'hélice de l'avion.
"L'engin pourrait continuer à voler tant que la source d'énergie, dans ce cas le faisceau laser, est ininterrompue", a déclaré Robert Burdine, chef de projet laser de Marshall pour les tests. «C'est la première fois que nous savons qu'un avion n'est propulsé que par l'énergie de la lumière laser. C'est vraiment un développement révolutionnaire pour l'aviation. »
«Nous pensons que cela a vraiment été un énorme succès pour le projet», a ajouté David Bushman, chef de projet pour l'énergie par faisceaux à Dryden. «Nous essayons toujours de développer de nouvelles technologies qui permettront de nouvelles capacités en vol, et nous pensons que c'est un pas dans la bonne direction.»
L'avion, avec son envergure de cinq pieds, ne pèse que 11 onces et est construit à partir de bois de balsa et de tubes en fibre de carbone recouverts d'un film Mylar. Conçu et construit à la NASA Dryden, l'avion est un modèle réduit d'avion radiocommandé unique en son genre. Un panneau spécial de cellules photovoltaïques, sélectionné et testé par les participants de l'équipe de l'Université de l'Alabama à Huntsville, est conçu pour convertir efficacement l'énergie de la longueur d'onde laser en électricité pour alimenter un petit moteur électrique qui fait tourner l'hélice.
L'avion léger et à basse vitesse a été piloté à l'intérieur au centre Marshall pour empêcher le vent et les intempéries d'affecter les vols d'essai.
Après que l'engin a été libéré d'une plate-forme de lancement à l'intérieur du bâtiment, le faisceau laser a été dirigé vers les panneaux de l'avion, faisant tourner l'hélice et propulser l'engin autour du bâtiment, tour après tour. Lorsque le faisceau laser a été éteint, l'avion a glissé vers un atterrissage.
L'équipe a effectué une série similaire de vols de démonstration en 2002 à NASA Dryden, en utilisant un projecteur de théâtre comme source d'alimentation. Les vols récents au centre Marshall sont la première démonstration connue d'un avion volant entièrement propulsé par un laser au sol. La démonstration est une étape clé vers la capacité de transmettre de l'énergie à un avion en altitude. Sans avoir besoin de carburant ou de batteries à bord, un tel avion pourrait transporter du matériel scientifique ou de communication, par exemple, et rester en vol indéfiniment. Selon Bushman, le concept offre une valeur commerciale potentielle aux industries de la télédétection et des télécommunications.
"Une entreprise de télécommunications pourrait installer des transpondeurs dans un avion et le faire survoler une ville", a déclaré Bushman. "L'avion pourrait être utilisé pour tout, du relais des appels de téléphones portables à la télévision par câble ou aux connexions Internet."
Le faisceau laser est une technologie prometteuse pour le développement futur de la conception et des opérations des aéronefs. Le concept soutient les objectifs stratégiques de la NASA pour le développement de technologies aérospatiales révolutionnaires.
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
