"Ce n'est pas la lune ..."
-B. Kenobi
Mais dans ce cas, c'est… une lune perdue de Neptune non vue depuis sa découverte à la fin des années 80.
Une nouvelle annonce du 45e La réunion de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society qui s'est tenue cette semaine à Denver, au Colorado, a révélé la récupération d'une lune de Neptune qui n'a été que brièvement aperçue lors du survol de Voyager 2 en 1989.
La redécouverte de Naiad, la lune la plus profonde de Neptune, a été réalisée en appliquant de nouvelles techniques de traitement aux images d'archives Hubble et a été annoncée aujourd'hui par Mark Showalter de l'institut SETI.
Les collaborateurs du projet étaient Robert French, également de l'Institut SETI, le Dr Imke de Pater de UC Berkeley et le Dr Jack Lissauer du NASA Ames Research Center.
Les résultats étaient un tour de force de nouvelles techniques appliquées aux anciennes images, et ont combiné le télescope Keck au sol de 10 mètres à Hawaï ainsi que l'imagerie Hubble qui remonte à décembre 2004.
La principale difficulté à retrouver la minuscule lune était sa relative faiblesse et sa proximité avec le disque «éblouissant» de Neptune. Avec un diamètre d'environ 100 kilomètres et une magnitude apparente de +23,9, Naiad est plus d'un million de fois plus faible que Neptune de + 8e magnitude. C'est aussi la plus intérieure des 14 lunes connues de Neptune, et orbite une fois toutes les 7 heures à seulement 23 500 kilomètres au-dessus des sommets des nuages de la planète. Neptune elle-même mesure environ 49 000 kilomètres de diamètre et n'apparaît qu'à 2,3 pouces de la Terre. De notre point de vue terrestre, Naiad ne s'écarte que d'un arc de seconde environ du disque de Neptune, une minuscule séparation.
"Naiad est une cible insaisissable depuis que Voyager a quitté le système Neptune", a déclaré Showalter dans un récent communiqué de presse du SETI Institute. À ce jour, Voyager 2 a été la seule mission à explorer Uranus et Neptune.
Pour apercevoir la lune intérieure insaisissable, Showalter et son équipe ont appliqué de nouvelles techniques d'analyse qui ont filtré les reflets et les artefacts d'image qui ont tendance à «déborder» de derrière le disque artificiellement occulté de Neptune.
D'autres lunes, comme Galatea et Thalassa - qui ont également été découvertes lors du survol de Voyager 2 en 1989 - sont également visibles dans les nouvelles images. En fait, la technique a également été utilisée pour découvrir la lune encore inconnue de Neptune, S / 2004 N1, qui a été révélée plus tôt cette année.
Naiad est nommé d'après la bande de nymphes de la mythologie grecque qui habitait les ruisseaux et les étangs d'eau douce. Les Naïades diffèrent des Néréides épris d'eau salée de la renommée de la mythologie, après quoi une autre lune de Neptune découverte par Gerard Kuiper en 1949 a été nommée.
Il est également fascinant de noter que Naiad a été découvert dans une position significativement différente sur son orbite que prévu. De toute évidence, son mouvement est complexe en raison de ses interactions avec les autres lunes de Neptune.
"Nous n'avons pas assez d'observations pour établir une orbite affinée", a déclaré M. Showalter à Space Magazine, notant qu'il pouvait encore y avoir des indices alléchants en attente d'être découverts à partir des données.
Je connais la question brûlante que vous avez, et nous l'avons également eue lors de l'annonce initiale d'aujourd'hui. Est-ce vraiment Naïade ou une autre lune inconnue? Showalter note que cette possibilité est peu probable, car les deux objets vus dans les données Hubble et Voyager ont la même luminosité et se déplacent sur la même orbite. Pour invoquer le rasoir d'Occam, la solution la plus simple - que les deux observations sont une dans le même objet - est la plus probable.
"Naiad est bien à l'intérieur de Roche Limit de Neptune, comme de nombreuses lunes du système solaire", a également déclaré M. Showalter à Space Magazine. Naiad est également bien en dessous de l'orbite synchrone, et est susceptible de subir une décélération des marées et pourrait un jour devenir un nouvel anneau brillant autour de la planète.
Et en parlant de cela, les anneaux ténus de Neptune ont également évolué sensiblement depuis le survol de Voyager en 1989. Découvertes pour la première fois à partir de l'Observatoire ESO de La Silla en 1984, les données utilisant les nouvelles techniques montrent que les segments d'anneaux noués nommés Adams et Le Verrier se sont nettement estompés.
"Dans une décennie ou deux, nous pourrions voir un anneau sans arc", a déclaré Showalter lors de la conférence de presse de la Division des sciences planétaires d'aujourd'hui. Les deux segments annulaires observés portent le nom d'Urbain Le Verrier et de John Couch Adams, qui ont tous deux calculé la position de Neptune en raison de perturbations orbitales de la position d'Uranus. Le Verrier a battu Adams au poing, et Neptune a été aperçu pour la première fois depuis l'Observatoire de Berlin dans la nuit du 23 septembrerd, 1846. Les observateurs de la journée ont eu de la chance que les deux planètes aient subi un passage rapproché quelques décennies auparavant, ou que Neptune soit resté longtemps inaperçu.
Neptune a réalisé un peu plus d'une orbite de 164,8 ans depuis sa découverte. Il vient également de passer l'opposition cet été, et est actuellement un bel objet télescopique dans la constellation du Verseau.
Malheureusement, il n'y a aucun plan pour une mission Neptune dédiée à l'avenir. New Horizons traversera l'orbite de Neptune en août 2014, bien qu'il se dirige vers Pluton, qui se trouve actuellement dans le nord du Sagittaire. New Horizons a été lancé au début de 2006, ce qui vous donne une idée de Comment il faudrait un "Orbiteur de Neptune" pour atteindre le géant des glaces le plus à l'extérieur, étant donné la technologie d'aujourd'hui.
Cela représente la première fois que Naiad a été imagée depuis le voisinage de la Terre, et démontre une nouvelle technique de traitement capable de révéler de nouveaux objets dans d'anciennes données Hubble.
«Nous continuons à découvrir de nouvelles façons de repousser les limites des informations qui peuvent être glanées de la vaste collection d'images planétaires de Hubble», a déclaré Showalter dans le communiqué de presse de SETI.
Félicitations à Showalter et à son équipe pour la récupération passionnante… quelles autres lunes, anciennes et nouvelles, se cachent dans les archives en attente d'être découvertes?
- Lisez le communiqué de presse de l’Institut SETI d’aujourd’hui sur le rétablissement de Naiad.
-Assurez-vous de suivre toute l'action lors de la 45e conférence DPS à Denver cette semaine!
