Un équipage international de trois astronautes et cosmonautes a décollé dimanche 20 décembre à 16 h 52 HNE dans une capsule russe du cosmodrome de Baïkonour, au froid glacial, à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Creamer et Soichi Noguchi de la Japan Aerospace Exploration Agency.
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Après une poursuite de deux jours, ils se retrouveront et se connecteront à l'ISS au port de nadir du module Zarya mardi à 17h58. EST à environ 220 miles au-dessus de l'Amérique du Sud. Ensuite, ils rejoindront officiellement l'équipage de base de l'Expédition 22, le commandant de l'ISS Jeff Williams (NASA) et l'ingénieur de vol Max Suraev (Russie), augmentant ainsi la population des avant-postes en orbite à cinq, une seule personne timide de l'effectif complet de six personnes.
Williams et Sureav ont été les seuls occupants des trois dernières semaines depuis le départ prévu le 1er décembre de l'équipage d'Expedition 21, composé de trois hommes. Ils sont arrivés par la capsule Soyouz TMA-16 en octobre.
Les écoutilles entre l'ISS et Soyouz seront ouvertes environ 90 minutes après l'accostage du mardi, qui sera diffusé en direct sur NASA TV. Kotov, Creamer et Noguchi apportent des goodies de vacances juste à temps pour célébrer l'arrivée de Noël et commencer leur séjour de 6 mois dans l'espace.
Le lancement avant l'aube a eu lieu précisément à l'heure à 3 h 52, lundi, heure locale kazakhe et a été programmé pour coïncider avec le moment où la rotation de la Terre a transporté la rampe de lancement dans le plan de l'orbite de la station spatiale. Le jet de flammes rugissant illumina le ciel nocturne pour des observateurs liés à la terre à des kilomètres à la ronde.
Avec le commandant Soyouz Kotov occupant le siège central, la capsule s'est séparée de la troisième étape après la montée tonitruante de 9 minutes dans l'espace. "Tout le monde se sent bien, pas de problèmes", a rapporté Kotov alors que la capsule était injectée en toute sécurité dans une orbite terrestre initiale. Un flux vidéo interne en direct a montré à l'équipage la majeure partie du trajet en orbite, fonctionnant efficacement et de manière détendue. Les moteurs seront tirés trois fois de plus pour élever l'orbite et manoeuvrer la capsule pour correspondre à l'orbite des stations. Mardi, les moteurs seront mis à feu pour une dernière fois afin d'aligner le Soyouz pour l'amarrage.
L'équipage de l'Expedition 22, composé de cinq personnes, a un agenda chargé rempli de sorties dans l'espace, d'arrivées de navettes, de déplacement d'équipement, de fixation de nouveaux modules et d'ambitieuses expériences scientifiques.
C'était le premier décollage en décembre pour un Soyouz depuis 1990 et s'est déroulé dans un froid glacial alors que les observateurs terriens tremblaient à l'extérieur. L'équipage s'entraînait à Baïkonour depuis une semaine et demie pour terminer les derniers préparatifs de lancement.
La rampe de lancement est la même que celle utilisée pour soutenir le lancement historique du cosmonaute Yuri Gagarin en 1961 lors du premier vol spatial habité de l’humanité. La capsule d'équipage Soyouz est utilisée par la Russie depuis 1967.
Creamer effectue son premier vol spatial et est un aviateur distingué de l'armée. Il s’agit du deuxième vol de Kotov vers l’ISS où il a déjà effectué deux sorties dans l’espace. De même, c'est le 2e vol pour Noguchi, mais son premier à bord d'un Soyouz. Il était auparavant membre de l'équipage de la navette de retour en vol en 2005. Trois douzaines de journalistes japonais étaient sur place pour documenter la mission, la première par un Japonais à bord d'un Soyouz.
Avant le décollage d’aujourd’hui, Bill Gerstenmaier, administrateur de la NASA pour l’administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a donné un aperçu de «l’année dans l’espace» à venir. "C'est un moment incroyable dans le vol spatial. Nous amenons l'équipage de la station à cinq et apprenons à fonctionner avec une plus grande taille d'équipage. Pour que les systèmes fonctionnent correctement, cela demande beaucoup de préparation ».
«Ce sera une année incroyable à venir alors que je suis ici au Kazakhstan avec le Soyouz derrière moi. Nous avons une navette presque prête à voler depuis KSC et ce Soyouz prêt à voler. 2010 sera une année chargée. Nous aurons jusqu'à 6 vols Progress, 4 Soyouz et 5 navettes vers l'ISS. La navette commencera l'année par la mise en place des modules Tranquillité et Coupole »(lire notre article précédent pour plus d'informations).
«Nous avons construit une station de recherche phénoménale dans l'espace qui n'aurait pu être montée que par la navette. Mais maintenant, il est temps de dépasser la navette. Après la retraite de la navette, nous passerons à des fusées plus petites comme le Soyouz et le Dragon ».
