Vous avez peut-être vu Comète Q2 Lovejoy. C'est le coma de la comète ou l'atmosphère temporaire de poussière et de gaz qui se forme lorsque la glace se vaporise dans la lumière solaire du noyau. Jusqu'à récemment, une faible queue d'ions ou de gaz à 3 ° traînait dans le sillage du coma, mais le 23 décembre et vers cette date, il s'est détaché et a été emporté par le vent solaire. Tout aussi rapidement, Lovejoy a repoussé une nouvelle queue ionique mais ne semble pas non plus la garder. Comme une plume dans le vent, elle est en train d’être emportée aujourd’hui.
C'est la vie. Les comètes ont généralement deux queues, une de particules de poussière qui réfléchissent la lumière du soleil et une autre de gaz ionisés qui fluorescent dans le rayonnement ultraviolet du soleil. Les queues d'ions se forment lorsque les gaz cométaires, principalement le monoxyde de carbone, sont ionisés par le rayonnement solaire et perdent un électron pour se charger positivement. Une fois «électrifiés», ils sont sensibles aux champs magnétiques intégrés dans le flux à grande vitesse de particules chargées provenant du Soleil appelé vent solaire. Les lignes de champ magnétique intégrées dans le vent enveloppent la comète et attirent les ions dans une longue queue maigre directement en face du soleil.
Les événements de déconnexion se produisent lorsque les fluctuations du vent solaire provoquent une reconnexion explosive des champs magnétiques dirigés de façon opposée et libèrent de l'énergie qui coupe la queue. Libéré, il s'éloigne de la comète et se dissipe. Dans les comètes actives, le noyau continue de produire des gaz, qui à leur tour sont ionisés par le Soleil et aspirés dans un appendice de remplacement. Dans l'une de ces délicieuses coïncidences, les comètes et les geckos partagent tous deux la capacité de repousser une queue perdue.
Déconnexion de la queue de la comète Encke 20 avril 2007 vue par STEREO
La comète Halley a connu deux événements de déconnexion de la queue ionique en 1986, mais l'un des plus dramatiques a été enregistré par le vaisseau spatial STEREO de la NASA le 20 avril 2007. Un puissant éjection de masse coronale (CME) soufflé par la comète 2P / Encke ce jour de printemps faisant des ravages avec sa queue. Les lignes de champ magnétique de l'explosion de plasma se reconnectaient à des champs magnétiques de polarité opposée drapés autour de la comète, tout comme lorsque les pôles nord et sud de deux aimants se rejoignent. Le résultat? Une explosion d'énergie qui a fait voler la queue.
La comète Lovejoy a peut-être également traversé une limite de secteur où le champ magnétique transporté à travers le système solaire par la brise constante du Soleil a changé de direction du sud au nord ou du nord au sud, en face du domaine magnétique dans lequel la comète était immergée avant le croisement. Qu'il s'agisse de vents solaires, d'éjections de masses coronales ou de franchissements de limites de secteur, plus de bourgeonnement de queue réside probablement dans l'avenir de Lovejoy. Comme la bette à carde dans votre jardin qui continue de germer après des tirs répétés, la comète semble prête à faire pousser de nouvelles queues à la demande.
Si vous n'avez pas vu la comète, elle brille désormais à une magnitude +5,5 et est à peine visible à l'œil nu depuis un site du ciel sombre. Sans queue de poussière évidente et arborant une ou des queues d'ions faibles, la comète est essentiellement un coma géant, une boule brillante et floue facilement visible dans une paire de jumelles ou un petit télescope.
Dans un sens très réel, la comète Lovejoy a vécu un événement météorologique spatial un peu comme ce qui se passe lorsqu'un CME comprime le champ magnétique terrestre provoquant la reconnexion de lignes de champ de polarité opposée à l'arrière ou à la nuit de la planète. L'énergie libérée envoie des millions d'électrons et de protons en cascade dans notre haute atmosphère où ils stimulent les molécules d'oxygène et d'azote à briller et à produire l'aurore. On se demande si les comètes pourraient même expérimenter leurs propres parades aurorales brèves.
Excellente visualisation montrant comment les champs magnétiques s'alignent sur la nuit de la Terre se reconnectent pour créer la pluie d'électrons qui causent les aurores boréales. Notez la similitude avec la perte de queue de comète.
