Pourquoi les infections par les virus qui causent la fièvre du Nil occidental, la dengue et même le Zika sont-elles mortelles pour certaines personnes mais bénignes pour d'autres?
Jusqu'à présent, la réponse a été attribuée à la génétique humaine. Mais une nouvelle étude chez la souris suggère qu'un facteur majeur pour déterminer si ces virus détruisent votre santé peut être le profil des bactéries qui habitent vos intestins, appelé le microbiome intestinal.
L'étude, publiée aujourd'hui (27 mars) dans la revue Cell Reports, a révélé que ces infections virales particulières étaient plus susceptibles d'être mortelles si les souris infectées avaient été traitées à l'avance avec des antibiotiques. (Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les résultats chez l'homme, dont les microbiomes diffèrent de ceux des souris.)
La raison en est que les antibiotiques anéantissent le microbiome intestinal, et ce microbiome affaibli "affaiblit en quelque sorte votre système immunitaire", auteur principal de l'étude, le Dr Michael Diamond, professeur de médecine, microbiologie moléculaire, pathologie et maladies infectieuses à la Washington University School of Medicine à Saint Louis.
"Le système immunitaire est activé différemment si l'intestin n'a pas un microbiome sain", a déclaré Diamond dans un communiqué. "Si quelqu'un est malade d'une infection bactérienne, il doit absolument prendre des antibiotiques. Mais il est important de se rappeler qu'il peut y avoir des effets collatéraux. Vous pourriez affecter votre réponse immunitaire à certaines infections virales."
Les antibiotiques tuent les bactéries, pas les virus. Néanmoins, certains médecins prescrivent des antibiotiques pour les infections virales telles que le rhume et la grippe à titre de précaution supplémentaire, peut-être pour apaiser les inquiétudes des patients qui pensent avoir besoin de médicaments ou pour empêcher une infection bactérienne ultérieure de se produire lorsque le corps est faible. Mais cette pratique - donner des antibiotiques à titre préventif - peut se retourner.
"La prise d'antibiotiques pourrait affecter les réponses" du système immunitaire à une variété de virus, a déclaré Diamond à Live Science. "Ce serait une implication de notre étude, mais, bien sûr, nécessite une validation supplémentaire - en particulier chez l'homme."
Bogues intestinaux et virus
Les scientifiques ont découvert de nombreux rôles bénéfiques du microbiome intestinal. Les microbes dans l'intestin grêle aident à digérer les aliments, à synthétiser les vitamines et à réguler le métabolisme. De plus, la prédominance de «bonnes» bactéries aide à empêcher la création de bactéries nocives, telles que Clostridium difficile (C. diff.), ce qui peut provoquer une infection difficile à traiter pouvant mettre la vie en danger.
Ce n'est que ces dernières années, cependant, que les scientifiques se sont penchés sur le lien direct entre le microbiome intestinal et le système immunitaire. La présence de bactéries saines semble améliorer la capacité du corps à produire des cellules T, un type de globule blanc qui attaque et détruit les virus et autres microbes pathogènes, a déclaré Diamond.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont infecté des souris avec les virus Zika, West Nile et dengue, qui font tous partie d'un groupe de virus appelés flavivirus. Les trois virus étaient plus nocifs pour les souris qui avaient reçu des antibiotiques avant l'infection que pour les souris qui n'avaient pas reçu d'antibiotiques, ont découvert les chercheurs.
Les chercheurs ont ensuite examiné le virus du Nil occidental plus en détail. Ce virus se propage généralement par les moustiques et peut provoquer un gonflement du cerveau. Les chercheurs ont donné aux souris un placebo ou un cocktail de quatre antibiotiques - vancomycine, néomycine, ampicilline et métronidazole - pendant deux semaines avant de les infecter avec le virus. Environ 80 pour cent des souris qui n'ont reçu aucun antibiotique ont survécu à l'infection, tandis que seulement 20 pour cent des souris traitées aux antibiotiques l'ont fait.
Différents traitements antibiotiques administrés séparément ou en combinaison ont conduit à différents changements dans la communauté bactérienne dans l'intestin de la souris, et ces changements étaient corrélés à la vulnérabilité à l'infection virale dans l'étude. Par exemple, un traitement avec de l'ampicilline ou de la vancomycine seuls a rendu les souris plus susceptibles de mourir d'une infection au Nil occidental. Le métronidazole n'a eu aucun effet seul, mais il a amplifié l'effet de l'ampicilline ou de la vancomycine.
"Une fois que vous avez fait une brèche dans une communauté microbienne, des choses inattendues se produisent", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude, Larissa Thackray, professeur adjoint de médecine à la Washington University School of Medicine de St. Louis. "Certains groupes de bactéries sont épuisés et différentes espèces se développent. Il est probable que l'utilisation d'antibiotiques pourrait augmenter la sensibilité à tout virus contrôlé par l'immunité des lymphocytes T, et c'est beaucoup d'entre eux."
Des recherches indépendantes sur les rongeurs ont révélé qu'un microbiome sain peut également aider à contrôler le virus de la grippe et le virus de la chorioméningite lymphocytaire, un type de virus qui infecte les rongeurs et est similaire au virus qui provoque la fièvre hémorragique de Lassa et des maladies similaires chez l'homme.
La grande question, selon les chercheurs, est de savoir dans quelle mesure le microbiome l'emporte sur d'autres facteurs de progression de la maladie, tels que l'âge, la génétique, les expositions virales antérieures et d'autres maladies qu'une personne pourrait avoir. En d'autres termes, le microbiome d'une personne joue-t-il un rôle plus important que ces autres facteurs dans la gravité d'une infection virale? Des recherches supplémentaires sont nécessaires, en particulier chez l'homme.
Pourtant, les résultats suggèrent que pour les humains, la prise d'antibiotiques inutilement peut être imprudente en raison des effets potentiels sur les réponses immunitaires, a déclaré Diamond.
