Il y a environ 1 500 ans, dans un fort en forme d'anneau, au moins 26 hommes et femmes ont été massacrés. Beaucoup d'entre eux ont été pris par surprise, n'ayant même pas assez de temps pour faire face à leurs agresseurs - et leurs corps ont été laissés pourris, sans sépulture, sur l'île suédoise d'Öland, dans la mer Baltique.
Les archéologues ont depuis fouillé la forteresse vieille de 1500 ans, ainsi que d'autres structures à proximité, sur un site qui s'appelle maintenant Sandby borg. Jusqu'à présent, ils ont découvert cinq caches de bijoux et les restes des individus massacrés.
"Le traumatisme évident sur plusieurs crânes, sur l'épaule d'un homme et la hanche d'un homme résulte de coups dirigés vers le dos ou le côté des corps", ont écrit les chercheurs dans un article publié dans le numéro d'avril de la revue Antiquity. "Ce schéma nous amène à conclure que les auteurs comprenaient un grand nombre de personnes, frappant simultanément dans plusieurs maisons, et que plusieurs des victimes n'étaient pas en mesure de se défendre."
Dans une maison, les archéologues ont trouvé les restes d'au moins neuf personnes qui semblent avoir été tuées subitement. Le squelette d'un demi-hareng suggère que ces individus étaient en train de manger lorsqu'ils ont été soudainement attaqués, ont écrit les archéologues.
Les morts n'ont pas été enterrés. "Dans les maisons où le gazon du toit ne s'est pas effondré à la suite d'un incendie, les corps auraient dû se décomposer non enterrés là où ils se trouvaient, jusqu'à ce que les maisons finissent par s'effondrer", ont écrit les archéologues.
"Dans la plupart des cas où des restes humains ont été trouvés en relation avec des champs de bataille ou des scènes de violence brutale, les corps ont été enterrés dans des fosses communes", ont écrit les archéologues. "Ce n'est pas le cas à Sandby borg, où les victimes ont plutôt été laissées là où elles avaient été tuées."
Les découvertes laissent les archéologues avec une série de questions: qui a attaqué les habitants? Pourquoi l'ont-ils fait? Et pourquoi les habitants n'ont-ils pas été enterrés?
Bien que les archéologues n'aient pas de réponses fermes, ils ont trouvé des indices. Et comme seuls 9% du site ont été fouillés jusqu'à présent, de nombreux artefacts encore à découvrir pourraient éclairer ces énigmes, a déclaré le co-auteur de l'étude, Ludvig Papmehl-Dufay, archéologue au Kalmar County Museum en Suède.
Les habitants semblaient avoir été riches - ou du moins ils portaient des bijoux exquis. "Chaque dépôt contenait une broche en relief en argent doré ainsi que divers objets, tels que des perles de verre, des bagues et des pendentifs en argent", ont écrit les archéologues. Les broches «faisaient probablement partie des ensembles de bijoux pour femmes aristocratiques».
"Les richesses trouvées lors des fouilles indiquent clairement que le fort était habité par des personnes de l'élite dirigeante. La raison pour laquelle les caches de bijoux et autres richesses ont été laissées était probablement qu'elles étaient cachées et que personne ne vivait qui les connaissait et pourrait les récupérer ", a déclaré Papmehl-Dufay.
L'histoire archéologique de l'île d'Öland offre un autre indice. Sandby borg est l'un des 15 forts trouvés sur l'île qui remontent à la même époque. Les personnes qui contrôlaient ces différentes forteresses étaient peut-être des rivales. Le fait que les victimes n'aient pas été enterrées "nous laisse penser que les auteurs se trouvaient encore dans les environs par la suite et ont peut-être empêché les personnes de prendre soin des morts. Cela pourrait signifier que l'attaque a été menée par un autre groupe d'élite de l'île, peut-être connecté à un autre fort ", a déclaré Papmehl-Dufay à Live Science.
L'analyse des artefacts a révélé que le massacre avait probablement eu lieu à la fin du Ve siècle après J.-C., après la chute de l'Empire romain occidental (qui s'est produit en 476 après J.-C.).
"L'attaque de Sandby Borg pourrait avoir été le résultat de luttes de pouvoir ultérieures sur l'île, à une époque où la carte politique et les structures du pouvoir étaient en train d'être réécrites à travers le continent européen", ont écrit les archéologues.
Il y avait peut-être aussi des tabous liés à cette forteresse qui dissuadaient les gens d'entrer dans le fort et d'enterrer les morts. Aujourd'hui encore, les locaux ont des craintes sur le site. "Depuis que nous avons commencé à travailler sur le site, on nous a raconté diverses versions d'histoires orales de la population locale affirmant que le site devrait être évité car il est" un endroit dangereux "", a déclaré Papmehl-Dufay.
Des tabous sur le site peuvent également avoir existé dans les temps anciens. "Je pense qu'il est très probable que l'événement soit resté dans les mémoires et qu'il ait déclenché de forts tabous liés au site, possiblement transmis à travers l'histoire orale pendant des siècles", a déclaré Papmehl-Dufay.
Les scientifiques rédigent actuellement les résultats de leurs fouilles et analyses. Ils demandent également un financement pour continuer les fouilles.
