Lorsque vous entendez les mots «point bleu pâle», vous vous souvenez probablement de la célèbre citation de Carl Sagan inspirée d'une image de la Terre comme un petit grain sobre, telle que reproduite par Voyager 1 le 14 février 1990 au-delà de l'orbite de Pluton. Mais il y a un autre monde bleu pâle dans notre système solaire: le géant des glaces Uranus, et sa photo a été prise beaucoup plus récemment par le vaisseau spatial Cassini depuis l'orbite autour de Saturne le 11 avril 2014.
Publiée aujourd'hui par l'équipe d'imagerie Cassini, l'image ci-dessus montre Uranus comme un minuscule orbe bleu brillant bien au-delà des bandes lumineuses et brumeuses de l'anneau F de Saturne.
"Aimez-vous la notion d'être un Saturne et de regarder depuis les hauteurs élevées de Saturne les mêmes planètes que nous voyons ici depuis la Terre?"
- Carolyn Porco, chef d'équipe Cassini Imaging
La coloration d’Uranus est le résultat du méthane élevé dans son atmosphère glaciale. Selon la description du site CICLOPS, "le méthane sur Uranus - et son frère de couleur saphir, Neptune - absorbe les longueurs d'onde rouges de la lumière solaire entrante, mais permet aux longueurs d'onde bleues de s'échapper dans l'espace, résultant en la couleur principalement bleutée vue ici. »
C'était également la première fois qu'Uranus était imagé par le vaisseau spatial Cassini, qui est en orbite autour de Saturne depuis 2004. En fait, son dixième anniversaire orbital aura lieu le 1er juillet.
Cette image ajoute une planète de plus à la liste des mondes capturés sur l'appareil photo par Cassini, qui a fait la une des journaux l'automne dernier lorsqu'une glorieuse mosaïque a été publiée qui présentait un Saturne rétroéclairé en éclipse entouré de ses anneaux lumineux, les taches de plusieurs de ses lunes, et les points éloignés de Vénus, Mars et la Terre et la Lune. Réalisée à partir de 141 expositions distinctes, la mosaïque a été capturée le 19 juillet 2013 - connue par de nombreux aficionados de l'espace comme «le jour où la Terre a souri» car c'était la première fois que la population mondiale était avertie à l'avance que sa photo serait prise de plus de 900 million de miles.
Saturne - avec son vaisseau spatial terrestre en remorque - était à environ 28,6 UA d'Uranus lorsque l'image a été acquise. Cela représente environ 4,28 milliards de kilomètres (2,66 milliards de milles). À partir de cette distance, la lueur d'Uranus de 51 118 kilomètres (31 763 milles) de large est réduite à quelques pixels (ce qui a également nécessité un éclaircissement numérique d'environ 4,5 fois).
En savoir plus sur la page du Laboratoire central d'imagerie de Cassini Imaging (CICLOPS) ici et dans un communiqué de presse du JPL de la NASA ici.
Crédit d'image: NASA / JPL-Caltech / SSI. Source: Carolyn Porco, directrice de CICLOPS
