Un organisme mystérieux et ancien avec des frondes ressemblant à des feuilles qui fleurissait autrefois dans les eaux peu profondes. Maintenant, après des décennies de débat sur la question de savoir si ces organismes étaient des champignons, des algues, des protozoaires ou même d'un royaume de vie perdu, de nouveaux fossiles suggèrent qu'ils étaient des animaux.
Si cela est vrai, ces organismes seraient parmi les premiers animaux dans les archives fossiles, remontant à au moins 571 millions d'années - l'âge des fossiles de frondes les plus anciens. C'est environ 30 millions d'années avant l'explosion cambrienne, lorsque de nombreux groupes d'animaux d'aujourd'hui ont fait irruption sur la scène. La date est cohérente avec d'autres preuves suggérant que les animaux sont apparus il y a plus de 635 millions d'années.
Les mystérieux fossiles de frondes, qui ont été trouvés dans le monde, datent de la période Ediacarienne, qui s'étendait de 635 millions à 542 millions d'années. Les empreintes fossilisées suggèrent que les organismes étaient mous et visqueux et que certaines frondes arboraient une ramification vers l'extérieur comme des algues, a écrit la co-auteure Jennifer Hoyal Cuthill, paléobiologiste à l'Université de Cambridge en Angleterre, dans The Conversation. Même 60 ans après la découverte de ces organismes, les chercheurs ne savaient toujours pas ce qu'étaient ces frondes.
Maintenant, dans un article publié le 7 août dans la revue Paleontology, Cuthill et Jian Han, de l'Université Northwest à Xi'an, en Chine, décrivent la découverte de 206 fossiles d'un animal différent appelé Stromatoveris psygmoglena cette date à environ 518 millions d'années, pendant la période cambrienne. Les fossiles ont été trouvés dans le comté de Chengjiang, dans le sud de la Chine, et ils s'ajoutent à la collection existante de huit S. psygmoglena fossiles découverts pour la première fois en 2006.
S. psygmoglena, qui avait aussi des frondes ressemblant à des feuilles,ressemblait beaucoup aux plus anciens et mystérieux fossiles d'Ediacaran. Pour voir à quel point ils étaient similaires, Cuthill et Han ont utilisé un ordinateur pour comparer les deux groupes, analysant leurs relations évolutives et leurs caractéristiques physiques, sur la base de plus de 80 photographies des fossiles. Ils ont découvert que les deux ensembles de fossiles appartenaient au même groupe sur l'arbre de vie appelé Petalonamae - ce qui signifie que les organismes édiacariens devaient également être des animaux.
"Cela signifie que les espèces animales se diversifiaient bien avant l'explosion cambrienne", a écrit Cuthill dans The Conversation.
Étant donné que ces créatures peuvent être trouvées sur des dizaines de millions d'années des archives fossiles, il est probable que Petalonamae ait réussi sur le plan de l'évolution. Parce que le registre fossile des organismes Ediacaran avait semblé disparaître au moment où le Cambrien a commencé, les chercheurs ont pensé que les organismes avaient disparu. Mais en les reliant à Stromatoveris psygmoglena, la nouvelle analyse suggère qu'ils ont vécu au moins pendant les 20 premiers millions d'années du Cambrien.
Et le fait que les chercheurs aient trouvé plus de 200 fossiles signifie qu'ils étaient communs. "Cela indique que cette espèce était un membre important de son écosystème marin peu profond plutôt qu'un survivant rare ou marginal", a déclaré Cuthill dans l'article de The Conversation.
