Les satellites GRACE de la NASA ont mesuré un taux croissant de fonte des glaces au Groenland. Le Groenland contient 10% de l'eau douce de la Terre et cette fonte des glaces contribue à 0,56 mm (0,02 pouce) à l'élévation globale du niveau de la mer.
Une nouvelle analyse des données de satellites jumeaux a révélé que la fonte de la calotte glaciaire du Groenland a considérablement augmenté au cours des dernières années, une grande partie de la perte se produisant principalement le long d'un littoral pouvant affecter les conditions météorologiques en Europe occidentale.
Byron Tapley
La perte de glace s’est produite environ cinq fois plus rapidement dans la région sud-est du Groenland au cours des deux dernières années que l’année et demie précédente. Ces changements spectaculaires ont été documentés lors d’une étude de l’Université du Texas à Austin sur la masse du Groenland entre 2002 et 2005.
L'étude a été publiée aujourd'hui dans la revue Science. Des résultats connexes sur la perte importante de glace de l'Antarctique ont été publiés dans Science en mars par d'autres chercheurs participant à la mission GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). La mission GRACE est financée par la NASA et le Centre aérospatial allemand, et dirigée par le professeur d'ingénierie aérospatiale Byron Tapley de l'université.
"Nos dernières découvertes GRACE sont la mesure la plus complète de la perte de masse de glace pour le Groenland", a déclaré Tapley, directeur du Center for Space Research (CSR) de l'université et titulaire de la Chaire Clare Cockrell Williams Centennial en ingénierie. «Ce qui donne à réfléchir, c'est que tout le processus de fonte glaciaire s'accélère beaucoup plus rapidement qu'auparavant.»
L’Antarctique est considéré comme le plus grand réservoir d’eau douce du monde et le Groenland, le deuxième contenant environ 10% de l’eau douce du monde. La fonte des glaces de ces deux régions devrait avoir un impact sur le niveau de la mer et la circulation océanique, et potentiellement sur l'avenir des climats dans le monde.
L'étude du Groenland, par exemple, suggère que la quantité d'eau douce provenant de la fonte de sa calotte glaciaire pourrait ajouter 0,56 millimètres par an à une augmentation globale du niveau de la mer, supérieure à toutes les mesures publiées précédemment.
«Ces résultats sont cohérents avec les mesures indépendantes les plus récentes de la masse du Groenland effectuées par d'autres techniques comme l'interférométrie radar par satellite, mais dans ce cas, elles fournissent une mesure directe des changements de la masse de glace», a déclaré le professeur de géologie Clark Wilson, co-auteur de le dernier article de Science qui a aidé à analyser les estimations pour le Groenland. Wilson dirige le Département des sciences géologiques de l'université et détient la chaire Wallace E. Pratt en géophysique.
Dans la zone subpolaire qui comprend le Groenland, l'augmentation rapide des eaux de fonte le long de sa côte orientale pourrait s'ajouter à d'autres facteurs liés au réchauffement qui affaibliraient le flux dans le sens antihoraire du courant de l'Atlantique Nord. Par exemple, l'augmentation de l'eau de fonte pourrait changer la façon dont l'eau douce plus flottante se mélange à l'eau salée dans une branche de ce flux appelée le courant norvégien. Ce changement pourrait abaisser les températures de l'eau, et donc du vent, qui traverse la côte ouest de l'Irlande et de la Grande-Bretagne.
Ce changement de température de l'océan se produirait parce que le courant pourrait ne pas se déplacer vers le nord après la Norvège avant de retourner vers des latitudes plus au sud. Si cela se produisait, les eaux plus chaudes et méridionales seraient bloquées vers le nord, ce qui entraînerait des hivers plus froids dans certaines parties de l'Europe occidentale.
"Si suffisamment d'eau douce pénètre dans le courant norvégien", a déclaré Tapley, "et vous interrompez le flux de retour, alors il pourrait y avoir des effets climatiques en Europe."
Les satellites jumeaux GRACE fournissent les estimations mensuelles les plus complètes du bilan de masse de glace du Groenland. Les satellites sont sensibles à l'attraction gravitationnelle des changements de masse sur Terre, qui produisent des variations à l'échelle micrométrique de la distance (137 miles ou 220 kilomètres) qui sépare les deux satellites lorsqu'ils volent en formation au-dessus de la Terre.
L'auteur principal Jianli Chen, chercheur en RSE, a développé une méthode pour améliorer la résolution spatiale efficace des estimations de changement de masse. La méthode a utilisé les emplacements connus des principaux glaciers comme information pour estimer les sources de changement de masse.
"En utilisant cette procédure de filtrage spéciale", a déclaré Chen, "nous avons dévoilé des détails supplémentaires sur les changements de masse au Groenland le long de ses rives sud-est et nord-est séparément."
Les estimations ont montré que 69% de la perte de masse de glace au cours des dernières années provenait de l'est du Groenland. Sur les 57 milles cubes (239 kilomètres cubes) de masse d'eau perdue en moyenne chaque année, 39 milles cubes (164 kilomètres cubes) provenaient du littoral oriental. Plus de la moitié de cette perte à l'est concernait la glace du complexe glaciaire du sud-est du Groenland.
"Ce processus de fusion approche peut-être d'un point où il ne faudra pas des siècles avant la fonte des glaces du Groenland, mais un délai beaucoup plus court", a déclaré Tapley, notant qu'il n'est pas possible de dire combien de temps plus tôt ce sera.
Tapley au College of Engineering, et Wilson, dont le département fait partie de la Jackson School of Geosciences, dirigent des subventions financées principalement par la NASA pour approfondir les questions de recherche liées aux changements de masse à grande échelle affectant les caractéristiques de la Terre.
GRACE est géré pour la NASA par le Jet Propulsion Laboratory et en est à sa cinquième année d'une mission de 10 ans. Le Centre de recherche spatiale de l'Université du Texas au Collège d'ingénierie a la responsabilité globale de la mission, et GeoForschungsZentrum Potsdam (GFZ) à Potsdam, en Allemagne, gère les éléments de la mission allemande. Le traitement, la distribution, l'archivage et la vérification des données scientifiques sont gérés conjointement par JPL, l'Université du Texas à Austin et GFZ.
Source originale: Université du Texas à Austin Communiqué de presse
