La navette spatiale Discovery s'est connectée à la Station spatiale internationale (ISS) aujourd'hui, le 26 février, lors de son dernier voyage historique et trace toujours de nouvelles frontières en transportant la toute première équipe spatiale conjointe d'humains et de robots.
L'équipage humain est composé de cinq hommes et d'une femme, dont le commandant Steve Lindsey, le pilote Eric Boe et les spécialistes de mission Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt et Nicole Stott. Pour la première fois dans l'histoire du vol habité, les humains sont rejoints par un compagnon robotique appelé R2 ou Robonaut 2. R2 est le premier robot humanoïde dans l'espace et deviendra un membre officiel de l'équipage de l'ISS.
Voir l'album photo Discovery Launch, Docking et Robonaut ci-dessous.
Discovery a accosté à l'ISS à 14 h 14. EST au nœud Harmony en volant à quelque 220 milles au-dessus de l'ouest de l'Australie. La navette est arrivée après une poursuite orbitale de deux jours qui a commencé par une explosion parfaite du 24 février depuis le Kennedy Space Center en Floride.
Le commandant de la navette Steve Lindsey a piloté manuellement Discovery pour rejoindre les deux navires ensemble. Ils ont une masse combinée de plus de 1,2 million de livres. C'était le 13e et dernier amarrage de Discovery à l'avant-poste en orbite. Discovery a également été la première navette à amarrer à l'ISS sur la mission STS-96 le 29 mai 1999.
Après avoir permis aux mouvements relatifs entre les deux navires de s'atténuer, les véhicules ont ensuite été accouplés en dur. Les écoutilles entre le vaisseau spatial ont été ouvertes à 16 h 16. EST et les six astronautes de la navette ont flotté à travers le tunnel d'amarrage et dans la station. Ils ont été accueillis par les six résidents actuels qui vivent et travaillent déjà à bord de l'ISS et ont ainsi doublé sa population humaine à 12.
Avant l'accostage, Discovery a exécuté un spectaculaire «retournement de tête» avec le commandant Lindsey aux commandes afin que les membres de l'équipage de l'ISS Paolo Nespoli et Cady Coleman puissent prendre des centaines de photographies haute résolution des tuiles critiques du bouclier thermique des navettes.
Sur une période de neuf minutes, Discovery a tourné en arrière sur 360 degrés lors de la manœuvre dramatique avec la Terre en toile de fond.
Les carreaux fragiles du système de protection thermique (TPS) protègent l’orbiteur de la chaleur torride générée lors de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Des spécialistes sur le terrain du Johnson Space Center examineront les images pour rechercher tout signe de dommage aux carreaux qui aurait pu se produire lors du lancement ou en orbite.
La soute de Discovery est chargée d'une nouvelle grande salle de stockage sous pression et de pièces spatiales critiques pour la station spatiale. Le principal objectif de la mission STS-133 est d'attacher le nouveau module polyvalent permanent nommé «Leonardo» à l'ISS qui fournira un espace de vie supplémentaire pour les équipages de la station.
R2 est emballé à l'intérieur de Leonardo avec du matériel scientifique, des pièces de rechange, des vêtements, de la nourriture et du matériel assorti. Le robot servira d'assistant aux astronautes de l'ISS et effectuera des expériences scientifiques et des tâches d'entretien.
Voir un superbe panorama à 360 degrés de Robonaut 2 au KSC de nasatech.net à ce lien
Le frère jumeau de R2 a regardé avec impatience le décollage du 24 février de Discovery et de l'équipage en direct de la célèbre horloge du compte à rebours au Kennedy Space Center.
Le vol de 11 jours comprend deux sorties dans l'espace.
Avec Discovery ancré en toute sécurité, l'ISS est maintenant le plus grand qu'il ait jamais été et est actuellement configuré avec tous les véhicules qui volent vers la station, y compris le tout nouveau VTT d'Europe, le HTV du Japon et le vaisseau Soyouz et Progress de la Russie.
L'ATV lui-même est arrivé amarré à peine 4 heures avant Discovery dans une opération critique qui a ouvert la voie au décollage de la mission STS-133 et reflète l'ampleur des embouteillages orbitaux en cours à l'ISS.
Si tout le travail du STS-133 est accompli avec succès, un Soyouz se désamarrera vers la fin de la mission STS-133 et organisera une station qui volera pour capturer l'ultime séance photo ISS au plus grand jamais.
Album photo: Discovery exécute un vol inversé dramatique ou une manœuvre de rendez-vous (RPM) à l'approche et au quai de l'ISS le 26 février 2011
