En août dernier, l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) a été surpris d'apprendre qu'une fuite était responsable d'une légère perte de pression atmosphérique à bord de la station. Après enquête, ils ont appris que la cause était un petit trou dans le vaisseau spatial russe Soyouz qui s'était amarré à l'ISS. Alors que le trou a été rapidement scellé, la cause en est restée un mystère depuis.
Pour déterminer une cause possible et inspecter le trou extérieur du vaisseau spatial, l'équipage de l'Expédition 57 a effectué une «sortie dans l'espace sans précédent» le 11 décembre. Après avoir recueilli des échantillons à l'extérieur de l'engin, les ingénieurs de vol Oleg Kononenko et Sergey Prokopyev ont conclu que le trou avait été foré de l'intérieur de la capsule, une découverte qui soulève encore plus de questions.
Au cours de la sortie dans l'espace, Kononenko et Prokopyev ont descellé l'isolation thermique et le bouclier de météorite du vaisseau spatial pour inspecter le trou de plus près. Ils ont également pris des images numériques du trou et obtenu des échantillons qui ont depuis été renvoyés sur Terre avec la capsule (le 11 décembre) pour une analyse plus approfondie.
Initialement attribué à une micrométéorite, le trou a rapidement été déterminé comme étant le résultat d'un forage. Le trou ne représentait aucune menace pour la station ou son équipage, car il était très petit et entraînait une chute d'une minute de la pression atmosphérique. Néanmoins, après que les contrôleurs de mission et l'équipage ont identifié la source, ils n'ont pas perdu de temps à boucher le trou avec de l'époxy et de la gaze.
Les résultats de l'analyse de l'équipage ont été partagés lors d'une conférence de presse peu après le retour de Prokopyev et de ses coéquipières Serena Aunon-Chancellor (NASA) et Alexander Gerst (Agence spatiale européenne). Le trou n'a posé aucune menace lors de leur retour car la section dans laquelle il est apparu a été larguée avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre.
Comme l'a indiqué Prokopyev, la cavité a commencé à l'intérieur de la capsule (ce qui signifie qu'elle a été forée de l'intérieur) et que les forces de l'ordre russes enquêtent sur ce qui l'a provoquée. Prokopyev a également rejeté les rumeurs selon lesquelles le trou avait été foré délibérément, ce qui était apparu à la suite d'une déclaration qu'il avait faite en septembre.
A cette époque, Rogozin avait déclaré qu'il n'était pas disposé à exclure le fait que le trou avait été délibérément foré, soit lors de sa fabrication, soit pendant son orbite. Cela a engendré des rumeurs selon lesquelles le forage pourrait avoir fait partie d'une tentative de sabotage. Les rumeurs ont été enflammées par les déclarations de l'ancien cosmonaute et homme politique russe Maxim Suraev.
Le 4 septembre, lors d'une discussion sur la fuite à la Douma, Suraev a parlé franchement de la possibilité que l'instabilité mentale ait pu jouer un rôle. "Nous sommes tous des êtres vivants, tout le monde peut vouloir rentrer chez lui, mais cette méthode est complètement indigne", a-t-il déclaré. "Si c'est le cosmonaute qui l'a fait, et cela ne peut pas être exclu, alors c'est absolument mauvais."
Le 6 septembre, il a de nouveau exploré cette possibilité, ajoutant:
«Mais si cela s'est produit dans l'espace, et cela sera établi par la commission, alors je peux encore une fois confirmer que seul un fou, volant dans l'espace, une personne mentalement instable, peut commencer à percer un trou, car il y a un vide , parce que vous n'êtes pas seulement vous-même, vous mettez en danger la vie de cinq personnes en plus de vous-même. Vous êtes fou, ce qui signifie que vous l'obtenez. Mais je ne blâme personne. "
Rogozin a depuis repris ces déclarations et affirmé que les médias avaient déformé ses propos. À l'époque, il était clair qu'une enquête déterminerait la véritable cause, même si le sabotage était une possibilité lointaine. Lors de la conférence de presse, Prokopyev a également rejeté l'idée que le trou aurait pu être délibérément foré par un astronaute. "Vous ne devriez pas penser si mal à notre équipe", a-t-il déclaré.
Ces dernières déclarations n'ont pas fait grand-chose pour dissuader les spéculations sur la cause du trou de forage. Cependant, la NASA et les autorités russes restent convaincues que la cause du trou reste inconnue et fera l'objet d'une enquête approfondie. Comme Prokopyev l'a résumé lors de la conférence, "c'est aux organes d'enquête de juger quand ce trou a été fait".
Il était également sûr de souligner que cet incident démontrait le niveau de préparation de l'équipage de l'ISS. La façon dont les astronautes ont rapidement identifié et réparé le trou a démontré que «l'équipage était prêt pour tout développement», a-t-il déclaré. Pendant ce temps, les opérations à bord de l'ISS se poursuivent, l'expédition 58 commençant ses opérations le 20 décembre.
L'équipage est commandé par Oleg Kononenko (qui a aidé à sceller le trou et participé à la sortie dans l'espace) et comprend les astronautes de la NASA Anne McClain et David Saint-Jacques comme ingénieurs de vol.
