Note de l'éditeur: "Huit ans sur la Lune: L'histoire des missions Apollo" est un nouveau livre, sorti récemment, écrit par Nancy Atkinson du Space Magazine, avec une préface de l'astronaute d'Apollo 9 Rusty Schweickart. Le livre raconte les histoires personnelles uniques de plus de 60 ingénieurs et scientifiques qui ont travaillé dans les coulisses pour réaliser le programme Apollo
Lorsque Ken Young est arrivé à Houston en juin 1962, la première chose qu'il a faite a été de conduire environ 25 milles plus au sud-est, jusqu'au site où le nouveau Manned Spacecraft Center allait être construit. Et tout ce qu'il a trouvé, ce sont des vaches.
Ce qui allait devenir une autoroute à six voies appelée NASAParkway n'était à l'époque qu'une étroite route à coquilles d'huîtres qui s'étendait de la voie ferrée de Webster à Seabrook, en suivant la courbe autour de Clear Lake. et Durhams à corne courte. Young a remarqué un réservoir d'eau pour le bétail avec un moulin à vent qui bourdonnait à proximité.
Le terrain faisait partie du West Ranch de 20 000 acres, propriété des héritiers de la Humble Oil & Refining Company, connue plus tard sous le nom d'ExxonCorporation. Les Wests avaient fait don d'une portion de 1 000 acres de leur ranch à proximité de l'Université Rice, qui à son tour avait offert la propriété au SpaceTask Group de la NASA. Il s'agissait d'un groupe d'ingénieurs qui géraient les programmes de vols spatiaux humains américains, et ils avaient été chargés de trouver un emplacement approprié pour construire un nouveau complexe de laboratoires de recherche, d'immeubles de bureaux et d'installations d'essai et de contrôle afin que la NASA puisse envoyer des humains sur la Lune avec ProjectApollo.
Cette propriété rurale du comté de Harris, au Texas, était attrayante car elle répondait à plusieurs des exigences du site, y compris l'accès au trafic de barge à travers Clear Lake - juste sur le côté sud de la route - qui vous mènerait jusqu'à Galveston Bay, puis dans le golfe . Le terrain était proche de la base aérienne d'Ellington, offrant un accès aérien facile; il était à proximité d'établissements d'enseignement supérieur (Rice et l'Université de Houston), et la région avait un climat modéré «permettant le travail à l'extérieur pendant la majeure partie de l'année» - selon la liste de souhaits du Space Task Group.
De plus, cela n'a pas fait de mal que le Texas abrite plusieurs membres influents du Congrès américain, tels que le président de la Chambre Sam Rayburn et Albert Thomas - l'homme qui avait le pouvoir sur le sac du pays en tant que président du comité des crédits de la Chambre - ainsi en tant que vice-président Lyndon Johnson. Ils étaient tous de grands partisans du programme spatial, en particulier avec les avantages économiques qu'une grande, nouvelle et prestigieuse installation dans leur état apporterait. Le Congrès venait d'adopter un projet de loi de 1,7 milliard de dollars sur les crédits de la NASA, dont 60 millions de dollars pour le nouveau «laboratoire habité de vols spatiaux».
Ainsi, en septembre 1961, la NASA a annoncé la décision du Space TaskGroup de construire la nouvelle installation sur cette parcelle de terrain près de Houston qui, dès sa création, devait être le centre principal de toutes les missions spatiales américaines impliquant des astronautes. Les vaches devraient partir… bien que des années plus tard, elles reviendraient à nouveau paître dans un pâturage spécial réservé pour que les plus d'un million de touristes qui se présentent chaque année puissent en apprendre davantage sur l'histoire de ce lieu.
Mais en 1962, le MSC serait bientôt l'endroit où les gens devraient concevoir, développer, évaluer et tester le vaisseau spatial pour le projet Apollo ainsi que tous ses sous-systèmes, et former les équipages qui effectueraient ces missions. Les idées étaient là, les rêves étaient là, mais la façon de mettre en œuvre toutes ces tâches monumentales était pour la plupart inconnue. Le principal besoin était les gens, et en particulier le cerveau. La NASA devrait se transformer d'une petite organisation de recherche en une grande agence fédérale, regorgeant de scientifiques, d'ingénieurs et de gestionnaires, tous pour comprendre comment faire des choses qui n'avaient jamais été faites auparavant.
Au cours de cette seule année, plus de 2 000 nouvelles embauches sont arrivées à Houston. Les nouvelles recrues avaient une chose en commun: elles étaient jeunes, fraîches du collège ou de l'armée, ou arrachées aux industries pétrolière, aéronautique ou électronique. Certains étaient célibataires, aux membres d'équipage et aux yeux écarquillés - et lorsqu'ils ne travaillaient pas, ils étaient à la recherche de plaisir et d'aventure. Beaucoup étaient déjà mariés avec de jeunes familles. Les familles ont constitué la base des communautés très unies qui ont rapidement vu le jour.
Young a été parmi les premières recrues à se présenter, l'un des quasi-originaux - son numéro à la nouvelle caisse populaire pour les employés de la NASA était le 173. Mais les vrais originaux étaient la centaine de personnes qui faisaient partie du Space Task Group qui avait été transféré au cours de l'hiver et du printemps 1962 du Langley ResearchCenter en Virginie et du Lewis Research Center à Cleveland, Ohio. Le groupe comprenait 37 ingénieurs, huit secrétaires et assistants mathématiques - les femmes qui ont fait tous les calculs mathématiques et préparé les graphiques - plus 32 ingénieurs du Canada qui se sont déplacés vers le sud après le projet AvroArrow - un avion intercepteur spécialisé qui allait être construit en coopération avec les États-Unis. - a été annulé.
La NASA avait donné à Young une offre d'emploi assez décente, pensait-il.Ce n'était pas le meilleur qu'il ait obtenu, mais il savait qu'il pouvait travailler au nouveau centre d'Houston, et étant d'Austin, il ne voulait pas vraiment quitter le Texas. Alors, il l'a pris.
Plus important encore, il allait travailler sur quelque chose en rapport avec l'espace - il le savait bien - mais en ce qui concerne une tâche ou un travail particulier, il n'en avait aucune idée. Il s'est enregistré au siège du personnel de la NASA dans un petit bureau à l'étage dans le bâtiment de l'East End State Bank sur la route téléphonique dans le sud-est de Houston. Après avoir décrit ses intérêts et sa formation avec un membre du personnel nommé Leslie Sullivan, Young a été placé à la Division de la planification et de l'analyse de la mission. Il allait travailler à déterminer des trajectoires pour le lancement, l'orbite et la rentrée. Un autre aspect l'intriguait: le rendez-vous de deux vaisseaux spatiaux. C'était l'une de ces choses qui n'avaient jamais été faites auparavant.
«Tout ce que je savais, c'est que je voulais travailler sur des trajectoires et des orbites et d'autres choses, mais je suis allé là-bas sans aucune idée réelle», a déclaré Young. «Il n'y avait pas encore de manuels sur le sujet, mais mon nouveau manager, Bill Tindall, avait compilé un manuel qui s'appelait les SpaceNotes, et en tant que nouveaux embauchés - ils venaient juste d'embaucher un groupe d'entre nous - nous devions nous asseoir et mémoriser des choses de ce manuel de 3 pouces d'épaisseur, agrafé, résout les équations et résout les problèmes avec nos règles de diapositives, juste pour apprendre les bases de la mécanique orbitale. Presque personne ne savait quoi faire. »
Étant donné que la construction du MSC commençait à peine, la NASA a mis tous ceux qui sont venus à Houston dans un assortiment d'une quinzaine de bâtiments différents sur le côté sud-est de Houston, maintenant la propriété du gouvernement américain, soit par le biais de baux, d'achats ou de crédits en raison de retenues d'impôt. Young est sorti avec son groupe à l'ancien bâtiment du Houston Petroleum Center, qui avait la particularité d'un derrick de pétrole rouillé à l'avant.
Mais Young s'est installé, a absorbé de nouvelles informations comme une éponge et a trouvé un endroit où vivre. À la fin de sa première semaine, il est allé à la caisse populaire pour emprunter 200 $ afin de pouvoir acheter un téléviseur noir et blanc pour son appartement. Un gars avec un nouvel emploi devait avoir au moins un petit luxe… ..
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