Crédit d'image: Hubble
Le télescope spatial Hubble a pris cette incroyable photographie de la nébuleuse NGC 604, qui est une immense zone d'étoiles nouvellement formées dans la galaxie M33. Les étoiles les plus massives de la nébuleuse font 120 fois la masse du Soleil et leurs températures de surface dépassent 40 000 degrés Kelvin. Un rayonnement ultraviolet intense envahit ces étoiles, ce qui éclaire le gaz environnant. NGC 604 se trouve à 2,7 millions d'années-lumière dans la constellation du Triangle.
Cette nébuleuse colorée, appelée NGC 604, est l'un des plus grands chaudrons bouillonnants connus de naissance d'étoiles dans une galaxie voisine. NGC 604 est similaire aux régions de naissance d'étoiles connues dans notre galaxie de la Voie lactée, comme la nébuleuse d'Orion, mais il est beaucoup plus vaste et contient de nombreuses étoiles plus récemment formées.
Cette monstrueuse région de naissance d'étoiles contient plus de 200 étoiles bleues brillantes dans un nuage de gaz incandescents d'environ 1 300 années-lumière de diamètre, près de 100 fois la taille de la nébuleuse d'Orion. En revanche, la nébuleuse d'Orion ne contient que quatre étoiles centrales brillantes. Les étoiles brillantes du NGC 604 sont extrêmement jeunes par rapport aux normes astronomiques, s'étant formées il y a à peine 3 millions d'années.
La plupart des étoiles les plus brillantes et les plus chaudes forment un amas lâche situé dans une cavité près du centre de la nébuleuse. Les vents stellaires de ces étoiles bleues chaudes, ainsi que les explosions de supernova, sont responsables de la découpe du trou au centre. Les étoiles les plus massives du NGC 604 dépassent 120 fois la masse de notre Soleil, et leurs températures de surface sont aussi chaudes que 72 000 degrés Fahrenheit (40 000 Kelvin). Le rayonnement ultraviolet émane de ces étoiles chaudes, ce qui rend le gaz nébulaire environnant fluorescent.
NGC 604 se trouve dans un bras en spirale de la galaxie voisine M33, situé à environ 2,7 millions d'années-lumière dans la direction du triangle de constellation. M33, membre du Groupe local de galaxies qui comprend également la Voie lactée et la galaxie d'Andromède, est facilement visible avec des jumelles. NGC 604 lui-même peut être vu avec un petit télescope, et a été noté pour la première fois par l'astronome anglais William Herschel en 1784. Au sein de notre groupe local, seule la nébuleuse de la tarentule dans le grand nuage magellanique dépasse NGC 604 en nombre de jeunes étoiles, même si la nébuleuse de la tarentule est légèrement plus petite.
NGC 604 fournit aux astronomes de Hubble un exemple proche d'une région géante de naissance d'étoiles. De telles régions sont des versions à petite échelle de galaxies «starburst» plus éloignées, qui subissent un taux extrêmement élevé de formation d'étoiles. Les explosions d'étoiles auraient été courantes dans le premier univers, lorsque le taux de formation d'étoiles était beaucoup plus élevé. Les supernovae explosant dans ces galaxies ont créé les premiers éléments chimiques plus lourds que l'hydrogène et l'hélium.
L'image du NGC 604 a été assemblée à partir d'observations prises avec la caméra planétaire à champ large 2 de Hubble en 1994, 1995 et 2001. Des filtres colorés ont été utilisés pour isoler la lumière émise par les atomes d'hydrogène, d'oxygène, d'azote et de soufre dans la nébuleuse et l'ultraviolet, visible et la lumière infrarouge des étoiles dans NGC 604 et les bras en spirale à proximité de M33. Les processeurs d'images de l'équipe Hubble Heritage du Space Telescope Science Institute ont combiné ces différentes images de filtre pour créer cette image couleur.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
