L'atterrisseur chinois Chang'e-4 a atterri de l'autre côté de la lune (3 janvier, heure de Pékin, 2 janvier), et il a des choses vivantes à bord.
Une petite "boîte" dans l'atterrisseur contient des graines de pommes de terre et du cresson (Arabidopsis thaliana, une plante à fleurs apparentée au chou et à la moutarde, ainsi qu'un organisme modèle pour la biologie végétale), ainsi que des œufs de vers à soie. L'idée, selon un rapport publié dans The Telegraph au début de cette année, est que les plantes soutiendront les vers à soie avec de l'oxygène, et les vers à soie fourniront à leur tour aux plantes le dioxyde de carbone et les nutriments nécessaires à travers leurs déchets. Les chercheurs observeront attentivement les plantes pour voir si elles réussissent la photosynthèse, et grandissent et fleurissent dans l'environnement lunaire.
"Nous voulons étudier la respiration des graines et la photosynthèse sur la lune", a expliqué à l'agence Xinhua Xie Gengxin, concepteur en chef de l'expérience.
L'expérience de la "biosphère" est le fruit d'une collaboration entre 28 universités chinoises, dirigée par l'Université Chongqing du sud-ouest de la Chine, selon Xinhua. L'expérience, qui est nichée dans un cylindre en alliage d'aluminium de 1,4 pinte (0,8 litre), pèse environ 7 livres. (3 kilogrammes) et comprend la saleté, les nutriments et l'eau. La lumière du soleil filtrera dans le récipient à travers un «tube» et les petites caméras observeront le petit environnement. Ces données seront retransmises sur Terre au moyen du système de relais compliqué que la Chine a mis en place pour communiquer avec une expérience qui n'a pas de ligne de vue directe vers la Terre.
"Pourquoi la pomme de terre et Arabidopsis? Parce que la période de croissance de Arabidopsis est court et pratique à observer. Et la pomme de terre pourrait devenir une source majeure de nourriture pour les futurs voyageurs dans l'espace ", a déclaré Liu Hanlong, directeur en chef de l'expérience et vice-président de l'Université de Chongqing, comme l'a rapporté Xinhua." Notre expérience pourrait aider à accumuler des connaissances pour construire une base lunaire et longue à long terme sur la lune. "
Rockcress a déjà été cultivé dans l'espace, y compris dans une expérience sur la Station spatiale internationale qui a montré que les feuilles des plantes semblaient se lever et tomber alors qu'elles détectaient la gravité de la lune. Mais si la plante à fleurs fleurira dans l'environnement de l'autre côté de la lune reste une question ouverte.
Pour l'instant, cependant, cela signifie qu'il y a de la vie dans au moins un autre endroit du système solaire (même si c'est seulement parce que nous l'avons mis là-bas).
