Des médecins d'Arizona ont injecté à un homme de 69 ans un médicament conçu pour réduire les tumeurs qui se développent dans son corps. Le médicament était radioactif. Malheureusement, le médicament ne l'a pas sauvé et deux jours plus tard, il est décédé. Cinq jours après cela, son corps a été incinéré, répandant des particules radioactives dans tout le crématorium.
Cette incinération, qui s'est produite à l'insu des médecins qui avaient injecté les matières radioactives dans le corps de l'homme, représentait un danger pour les travailleurs crématoires. Et les chercheurs disent que c'est un problème qui est peut-être plus courant que quiconque ne l'a encore réalisé.
Dans un court article publié aujourd'hui (26 février) dans la revue JAMA, les chercheurs ont rendu compte des résultats d'une enquête approfondie sur le crématorium et le travailleur qui s'occupait des restes radioactifs. Les chercheurs ont trouvé un rayonnement important laissé sur l'équipement crématoire, y compris le «four, le filtre à vide et le broyeur d'os».
Un échantillon d'urine du travailleur du crématorium a également révélé des traces de matières radioactives. Les chercheurs ont écrit que le travailleur n'avait probablement pas reçu une dose dangereuse de rayonnement, mais ils ont ajouté que la question de la fréquence d'incinération des corps radioactifs ou de la fréquence d'exposition des travailleurs crématoires reste sans réponse. (En d'autres termes, une exposition unique est moins dangereuse qu'une exposition répétée à des radiations.)
Les chercheurs ont trouvé une lecture maximale du compteur Geiger de 25 000 coups par minute sur l'équipement crématoire. Cela se traduit par une exposition de 7,5 millirem par heure pour une personne en contact direct avec l'équipement - bien plus que ce qui est considéré comme sûr mais très en deçà des niveaux qui provoqueraient rapidement une intoxication par les radiations.
La bonne nouvelle est, ont écrit les chercheurs, que le lutétium 177 (l'élément radioactif dans l'injection) a une courte portée et une courte demi-vie. Cela signifie que les effets dangereux ne se seraient pas étendus loin ou n'auraient pas duré très longtemps.
Mais à l'avenir, selon les chercheurs, les protocoles de sécurité des médicaments radioactifs devraient prendre en compte la possibilité de décès et de crémation afin de protéger le public. À l'exception de la Floride, la plupart des États - y compris l'Arizona - manquent de règles pour empêcher l'incinération des restes radioactifs.
