L'Australie est le royaume des marsupiaux, qui abrite des kangourous à fourrure, des koalas et des wombats. Le continent a tellement de marsupiaux que cela soulève la question: ces mammifères portant des poches sont-ils nés en dessous?
La réponse est un non qualifié (ou "non koalafié") non. Les marsupiaux existaient depuis au moins 70 millions d'années avant d'arriver en Australie, selon Robin Beck, professeur de biologie à l'Université de Salford au Royaume-Uni.
"Les marsupiaux ne sont absolument pas originaires d'Australie", a déclaré Beck à Live Science. "Ce sont des immigrants."
Par rapport à la plupart des mammifères, les marsupiaux sont bizarres. Contrairement aux mammifères placentaires, tels que les humains, les chiens et les baleines, les marsupiaux donnent naissance à des jeunes relativement sous-développés qui continuent de croître d'une tonne dans la poche de la mère.
"Les jeunes sont nés vivants, mais ils sont très peu développés", a déclaré Beck à Live Science. "Ils rampent essentiellement vers le mamelon de leur mère, qui est souvent dans une poche, et ils agrippent le mamelon et y restent, se nourrissant du lait de leur mère pendant de longues périodes - généralement plusieurs mois."
Patrie Marsupial
Et il s'avère que les plus vieux marsupiaux connus sont en fait d'Amérique du Nord, où ils ont évolué pendant la période du Crétacé après s'être séparés des mammifères placentaires il y a au moins 125 millions d'années, a déclaré Beck.
Ces anciens marsupiaux semblaient prospérer en Amérique du Nord, peuplant ce qui était alors le supercontinent Laurasia avec environ 15 à 20 espèces de marsupiaux différentes, qui sont maintenant toutes éteintes, a déclaré Beck. On ne sait pas pourquoi ces marsupiaux ont bien fonctionné. Mais pour une raison quelconque, à peu près au moment où les dinosaures non-marins ont disparu, il y a environ 66 millions d'années, les marsupiaux se sont rendus en Amérique du Sud. À cette époque, l'Amérique du Nord et du Sud n'étaient pas connectées comme elles le sont aujourd'hui. Mais les deux continents étaient très proches, et un pont terrestre ou une série d'îles peuvent les avoir reliés. Cette connexion a permis à toutes sortes d'animaux d'élargir leur terrain de jeu.
Une fois en Amérique du Sud, les marsupiaux et leurs proches ont eu une journée sur le terrain, se diversifiant comme un fou dans les 2 à 3 millions d'années après leur arrivée, a déclaré Beck. Par exemple, les marsupiaux et leurs proches parents ont évolué en carnivores de la taille d'un ours et d'une belette, et l'un d'eux a même évolué en dents de sabre. D'autres ont évolué pour manger des fruits et des graines.
"Ce qui se passe en Amérique du Sud, c'est qu'ils évoluent pour remplir les types de niches qui, dans les continents du nord, étaient certainement remplies par des mammifères placentaires", a déclaré Beck.
Beaucoup de ces marsupiaux ont disparu entre hier et aujourd'hui, mais l'Amérique du Sud est toujours un hotspot marsupial aujourd'hui. Il existe plus de 100 espèces d'opossums, sept espèces d'opossums de musaraignes et l'adorable monito del monte (Dromiciops gliroides), dont le nom espagnol se traduit par «petit singe de la montagne».
Par ailleurs, au cours du dernier million d'années, l'un des opossums d'Amérique du Sud a voyagé vers le nord et vit désormais en Amérique du Nord. Il s'agit de l'opossum de Virginie (Didelphis virginiana), le seul marsupial vivant au nord du Mexique, a déclaré Beck.
De plus, les opossums appartiennent à un ordre différent des opossums. Les opossums sont originaires d'Australie et de Nouvelle-Guinée, sont étroitement liés aux kangourous et présentent un certain nombre de différences anatomiques, telles que des incisives inférieures élargies, qui manquent à l'opossum d'Amérique du Sud, a déclaré Beck.
Alors, comment les marsupiaux sont-ils passés de l'Amérique du Sud à l'Australie?
Journey Down Under
Il y a 40 à 35 millions d'années, l'Amérique du Sud et l'Australie étaient reliées à l'Antarctique, formant une masse terrestre géante. A cette époque, l'Antarctique n'était pas recouvert de glace, mais plutôt d'une forêt pluviale tempérée, et "ce n'était pas un mauvais endroit pour vivre", a déclaré Beck.
Il semble que les marsupiaux et leurs proches se soient dirigés vers l'Amérique du Sud, ont traversé l'Antarctique et se sont retrouvés en Australie, a déclaré Beck. Il y a même des preuves fossiles: sur l'île Seymour de l'Antarctique, il y a des fossiles de marsupiaux et de leurs proches, y compris un proche parent du monito del monte, a déclaré Beck.
Les plus vieux marsupiaux fossiles d'Australie se trouvent sur un site vieux de 55 millions d'années appelé Tingamarra, près de la ville de Murgon dans le Queensland, a déclaré Beck. Certains des marsupiaux fossiles de Tingamarra sont similaires à ceux d'Amérique du Sud. Par exemple, l'ancien et minuscule marsupial mangeur de fruits Chulpasia du Pérou est un proche parent d'un autre marsupial fossile trouvé à Tingamarra, a déclaré Beck.
Encore un autre marsupial Tingamarra, le mangeur d'insectes Djarthia, pourrait être l'ancêtre de tous les marsupiaux australiens vivants, a déclaré Beck.
Ensuite, il y a une grande lacune dans les archives fossiles australiennes. Après Tingamarra, les prochains fossiles marsupiaux les plus anciens jamais enregistrés ont 25 millions d'années. "Ce que nous voyons alors, c'est clairement qu'il y a eu une énorme diversification en Australie", a déclaré Beck. "A ce moment-là, nous voyons des koalas, nous voyons des parents de wombats, nous voyons des parents de bandicoots." Fondamentalement, tous les principaux groupes de marsupiaux australiens sont présents il y a 25 millions d'années, a-t-il déclaré.
Encore une fois, on ne sait pas pourquoi les marsupiaux ont prospéré en Australie. Mais une idée est que lorsque les temps étaient durs, les mères marsupiales pouvaient abandonner tous les bébés en développement qu'elles avaient dans leurs poches, tandis que les mammifères devaient attendre la fin de la gestation, dépensant de précieuses ressources pour leurs jeunes, a déclaré Beck.
Une autre idée est qu'il n'y avait aucun mammifère placentaire en compétition avec les marsupiaux en Australie. Mais cette idée est maintenant contredite, par une dent fossile appartenant à un mammifère placentaire ou à un parent placentaire-mammifère découvert à Tingamarra. Cela indique que les mammifères placentaires étaient sur le continent il y a 55 millions d'années, a déclaré Beck.
Aujourd'hui, il y a environ 250 espèces de marsupiaux vivant en Australie, environ 120 espèces de marsupiaux en Amérique du Sud et une seule (Virginia opossum) vivant en Amérique du Nord. En substance, la géographie ancestrale des marsupiaux a basculé.
"Ce modèle est l'inverse complet de la situation d'il y a 125 millions d'années", a déclaré Beck. "Où les choses sont aujourd'hui n'est pas nécessairement une indication de ce qu'elles étaient il y a des millions d'années."
