BOSTON - L'Arctique fond. Le premier été sans glace arrive. L'ensemble du processus de fusion accélère le réchauffement de la Terre entière. Et chaque automne, une couche de nuages supplémentaires se forme sur l'Arctique amincissant la glace qui, selon les chercheurs, accélère cette fonte.
Dans une conférence tenue le 4 mars à la réunion de mars de l'American Physical Society, Ariel Morrison, scientifique de l'atmosphère à l'Université du Colorado à Boulder, a présenté une recherche qui, pour la première fois, a fourni une réponse claire quant à la façon dont la fonte de l'Arctique modifie son les nuages, et comment ces nuages à leur tour changent l'Arctique. Il a été initialement publié dans la revue JGR Atmospheres le 10 décembre 2018.
"En ce moment, il y a environ une estimation sur 20 ans: entre les années 2040 et les années 2060, nous nous attendons à voir le premier été sans glace", a déclaré Morrison à Live Science. "Cela déplace cela vers la fin antérieure des estimations."
Modéliser l'impact des nuages sur l'Arctique est compliqué car ils ont deux effets différents: ils réfléchissent la lumière dans l'espace avant qu'elle ne touche le sol, et ils agissent comme une couverture qui retient la chaleur de s'échapper de la surface de la planète dans l'espace. Le premier effet refroidit le sol et le second le réchauffe.
Lorsque le soleil est à l'extérieur, chaque nuage remplit une double fonction: renvoyer la lumière entrante dans l'espace et renvoyer la chaleur rayonnante vers le sol. Il peut donc être difficile de savoir si, dans une situation donnée, les nuages font plus pour réchauffer la surface ou la maintenir fraîche.
Jusqu'à la recherche de Morrison, les scientifiques ne savaient pas si la situation changeante des nuages dans l'Arctique accélérait ou ralentissait la fonte globale. Il y avait tout simplement trop de facteurs impliqués.
Les nuages sont également réputés difficiles à étudier en climatologie en général. Et dans l'Arctique, les choses sont encore compliquées par le vaste océan Atlantique Nord sans glace qui a beaucoup de couverture nuageuse dans le ciel mais pas de glace de mer en raison des courants sous-marins chauds qui maintiennent la surface de l'océan au-dessus du point de congélation. Morrison a développé un "masque" qui a coupé toutes les données supplémentaires bruyantes et inutiles de l'Atlantique Nord afin qu'elle puisse cibler les régions où les nuages étaient réellement pertinents pour la fonte.
Une fois qu'elle a réduit le modèle pour cibler les nuages sur lesquels elle se concentrait, Morrison a constaté que la fonte de l'Arctique ne modifiait pas radicalement l'effet de réflexion et de refroidissement des nuages. En été, la plupart des nuages dans l'Arctique se forment à partir de l'humidité qui traverse l'atmosphère à partir des latitudes plus chaudes du sud. Ainsi, l'augmentation annuelle des eaux libres dans l'Arctique n'a pas un grand effet sur la nébulosité totale pendant les mois où les nuages sont les plus cruciaux pour refléter la lumière dans l'espace.
"Si nous avions constaté que les nuages d'été réagissaient à la perte de glace de mer - si vous faites fondre de la glace, un nuage se forme dessus - alors les nuages auraient cette rétroaction négative avec la glace de mer", a-t-elle déclaré.
En d'autres termes, à mesure que la glace de mer fondait, les nuages feraient davantage pour refroidir l'Arctique.
Mais il s'avère que la fonte estivale n'a pas d'impact significatif sur les nuages.
Cependant, a constaté Morrison, les choses sont différentes à l'automne. Au cours de ces mois, il s'avère que le ciel au-dessus des plaques d'eau libre est beaucoup plus susceptible d'être nuageux. Et ces nuages font beaucoup plus pour piéger la chaleur que pour réfléchir la lumière dans l'espace.
"C'est très, très saisonnier dans l'Arctique", a déclaré Morrison. "Parce que l'Arctique n'a que la lumière du soleil pendant environ six mois par an, et il est plus fort au milieu de l'été. Donc, seulement au milieu de l'été, seulement au milieu de juillet, les nuages ont-ils cet effet de refroidissement, parce que ils réfléchissent plus qu'ils ne le sont. "
Le reste de l'année, plus de nuages signifient plus de chaleur. Et pendant l'automne, moins de glace semble aussi signifier plus de nuages. Alors que l'Arctique fond, il se couvre efficacement dans une couverture saisonnière qui accélère la fusion.
Morrison a déclaré qu'elle espérait que ses recherches tiendraient compte à l'avenir des modèles climatiques de l'Arctique, afin qu'ils puissent tracer plus précisément l'avenir de la région qui se réchauffe rapidement.
Note de l'éditeur: Cet article a été corrigé à 10 h 24 HNE le 11 mars 2019 pour refléter que le travail de Morrison avait déjà fait l'objet d'un examen par les pairs et avait été publié, contrairement à ce qui avait été initialement déclaré.
