À mi-chemin entre vos pieds et le centre de la Terre, deux montagnes de taille continentale de roches chaudes et compressées percent l'intestin de la planète - et les scientifiques ne savent presque rien à leur sujet.
Techniquement, ces mystérieux morceaux de roche sont appelés «grandes provinces à faible vitesse de cisaillement» (LLSVP), car les ondes sismiques frissonnant à travers la Terre ralentissent toujours lorsqu'elles traversent ces structures.
Une image envoûtante, présentée dans un article sur Eos (le site officiel d'actualités de l'American Geophysical Union, ou AGU), nous donne l'une des vues les plus détaillées à ce jour de ces anomalies rocheuses - que la plupart des scientifiques appellent simplement "les taches".
Les géophysiciens connaissent les taches depuis les années 1970, mais ne sont pas beaucoup plus proches de les comprendre aujourd'hui.
"Ils sont parmi les plus grandes choses à l'intérieur de la Terre", a déclaré le géologue de l'Université du Maryland, Ved Lekic, à Jenessa Duncombe, journaliste à Eos, "et pourtant nous ne savons littéralement pas ce qu'ils sont, d'où ils viennent, depuis combien de temps ils sont là". ou ce qu'ils font. "
Cela est évident: les taches commencent à des milliers de kilomètres sous la surface de la Terre, là où le manteau rocheux inférieur de la planète rencontre le noyau externe en fusion. Une goutte se cache profondément sous l'océan Pacifique, l'autre sous l'Afrique et certaines parties de l'Atlantique. Les deux sont massifs, poignardant à mi-chemin à travers le manteau et mesurant aussi longtemps que les continents. Selon Duncombe, chaque goutte s'étend environ 100 fois plus haut que le mont Everest; S'ils étaient assis à la surface de la planète, la Station spatiale internationale devrait naviguer autour d'eux.
Pour avoir une meilleure idée de leur forme et de leur échelle, jetez un œil à la superbe carte 3D des taches que Lekic et la sismologue de l'Université de Cambridge, Sanne Cottaar, ont créée en 2016 (illustrée ci-dessus). Les vastes plaines en cascade des blobs ont été comparées à des montagnes de sable ou à des fosses de gravier interconnectées, a écrit Duncombe, mais leur densité inférieure ou supérieure à celle du manteau environnant reste un sujet de controverse parmi les scientifiques.
Tout aussi mystérieux est de savoir comment, le cas échéant, les taches affectent les fonctions géologiques telles que la tectonique des plaques et le volcanisme. Une carte plus récente des structures, présentée par Maria Tsekhmistrenko, doctorante à l'Université d'Oxford lors de la réunion annuelle de l'AGU en 2018, suggère que les pointes des taches pourraient se ramifier en panaches de matériau chaud qui frôleraient les points chauds volcaniques juste sous la surface de la Terre . Qu'est-ce que ça veut dire? Personne ne sait. Il faudra peut-être encore des décennies pour mieux comprendre l'énigme au cœur de notre planète. Heureusement, les taches ne semblent aller nulle part.
Vous pouvez lire l'article de Duncombe ici.
